В 1881 г. Министерство финансов возглавил экономист Н. X. Бунге. Он старался проводить социально ориентированную политику, направленную на защиту наиболее нуждавшихся. В 1881 г. бывшие крепостные крестьяне были переведены на выкуп, размер которого был несколько снижен. Был постепенно упразднен основной прямой налог, имевший место в России, — подушная подать.
Вместо него были введены налоги, которые ложились на плечи наиболее состоятельных слоев населения: например, налог на наследство и заграничные паспорта.
Для поддержки крестьян был создан Крестьянский банк, предоставлявший ссуды земледельцам. Конечно, нельзя было проигнорировать интересы разорявшихся помещиков. Им в помощь был создан Дворянский банк (чему без особого успеха пытался противодействовать Н. X. Бунге). Также в 1880-е гг. в России было введено первое рабочее законодательство, регулировавшее отношения между работником и работодателем.
Эти меры имели большое социальное значение, однако они лишь усугубляли финансовые проблемы — прежде всего дефицит бюджета. Результатом этого стала отставка Н. X. Бунге. В 1887 г. Министерство финансов возглавил ученый и предприниматель И. А. Вышнеградский. Целью его политики было увеличение роли государства в хозяйственной жизни страны, увеличение экспорта и снижение импорта. Он способствовал выкупу государством ряда частных железных дорог, казенному финансированию промышленных предприятий. При этом он всячески сокращал государственные расходы, стабилизируя тем самым курс рубля. В этой связи пришлось свернуть социальные программы, инициированные Н. X. Бунге.
В те же годы правительство проводило политику консервации аграрных отношений. Именно для этого в 1893 г. был издан закон, согласно которому утверждался принцип неотчуждаемости надельной крестьянской земли, которую нельзя было продавать, закладывать, сдавать в аренду. Этот акт вполне закономерен для эпохи Александра III, когда казалось возможным совместить бурное развитие экономики с консервацией политических и социальных устоев страны.
