В отличие от убеждения и внушения, представляющих собой целенаправленное воздействие наличность или группу, психическое заражение — вид бессознательного, неосознаваемого влияния людей друг на друга, предполагающего передачу прежде всего эмоционального состояния, настроения, а вместе с тем и связанных с ним мыслей и представлений.
Хотя заражение как форма влияния может наблюдаться всюду, где возникает общение людей, наиболее яркие проявления заражения обнаруживаются в диффузных, слабо организованных группах, в кинотеатрах, на стадионах, в танцзалах, на эстрадных представлениях, где этому способствует ритмичный и часто оглушающий музыкальный фон.
В конечном счете заражение приводит к тому, что группа людей оказывается охваченной единым чувством, единым настроением — радости или горя, восторга или отчаяния, воодушевления или уныния, экстаза или панического ужаса. В этом состоянии группа становится носительницей значительной потенциальной энергии, которая стремится найти выход и, как правило, находит его. Однако далеко не всегда формы реализации этой энергии являются социально приемлемыми. Отсюда существующее устойчивое предубеждение против проявления крайних форм психического заражения.
А между тем групповое переживание, к которому приводит психическое заражение, является очень сильным средством влияния на личность. В известной мере это переживание является необходимым для психического развития личности, формируя в человеке чувство общности, солидарности, сопричастности. Вызывая нервную разрядку, оно может иметь терапевтический эффект.
В работе педагога знание и умение использовать эффекты заражения играют большую роль и составляют часть педагогического искусства. Прежде всего метод личного примера как способ воздействия на группу необходимым образом включает элементы заражения. Помимо того, создание и поддержание рабочего настроя, воодушевления, состязательности, соревнования — все это невозможно без использования механизма заражения.
