Возбудимые клетки, помимо способности генерировать электрические сигналы, обладают способностью распространять эти сигналы по всей своей поверхности. Это свойство возбудимых клеток называется проводимостью и в большей мере характерно для нервных и мышечных клеток, а в меньшей — для секреторных клеток желез и ооцитов. Железистые клетки, а также ооциты имеют сравнительно небольшие размеры и округлую форму, благодаря чему сразу и полностью охватываются возбуждением при генерации ПД. В волокнах скелетной мускулатуры ПД возникают в области нервно-мышечных синапсов. Эти синапсы располагаются примерно в середине волокна, откуда ПД распространяются в обе стороны, достигая концевых участков.
В сердечной и гладкой мускулатуре, где клетки электрически связаны между собой (образуют функциональные синцитии), ПД возникают в области синапсов или в пейсмейкерных клетках и распространяются по всей мышце, переходя с мембраны одной клетки на мембрану другой. В телах нейронов ПД возникает в аксонном холмике (начальном сегменте аксона), куда электротонически (пассивно, с затуханием) распространяются деполяризующие сигналы от возбуждающих синапсов, расположенных на теле и дендригах нейрона. Когда суммарная деполяризация мембраны аксонного холмика достигает КУД, на ней возникает ПД и распространяется по всей длине аксона, достигая нервных окончаний. В дендритах сенсорных нейронов ПД возникает под влиянием деполяризующих сигналов, поступающих от рецепторов (рецепторных потенциалов).
Характер распространения IIД по нервным волокнам зависит от типа оболочек, которые образуют вокруг них глиальные клетки. По этому признаку все нервные волокна можно разделить на две большие группы: немиелинизированные и миелинизированные.
