Элитарная культура — это культура небольших, привилегированных групп, находящихся в особом социальном положении, которая характеризуется закрытостью, аристократизмом, специфической ценностно-смысловой достаточностью. Для элитарной культуры свойственны: особый язык, утонченность, сложность для обыденного восприятия, высокоинтеллектуальность, мощное творческое начало, изощренность, ироничность, ерничество, эстетизм, критичность, фантазии, утопичность, высокая художественная ценность, уход от действительности, иногда самоцельностъ, самополезность {"искусство ради искусства", «культура ради культуры»), ориентация на узкий круг людей, а порой и ни на кого {просто для себя). В элитарной культуре автор нередко является и единственным потребителем своего произведения. К элитарной культуре можно отнести — магию, философию, политическую идеологию, науку, живопись, скульптуру, архитектуру, оперную и симфоническую музыку, «высшую» литературу, особый язык, специфические нормы поведения, формы общения, одежду, жилища, утонченные формы воспитания и образования, даже систему и структуру питания. В элитарной культуре торжествуют принципы высоты, утонченности, будущности, избранности. Она создается наиболее образованной, передовой частью общества. Носителями элитарной культуры являются жрецы, маги, религиозные деятели, племенные вожди, поэты, художники, скульпторы, архитекторы, актеры, философы, политики, ученые, композиторы и другие субъекты.
В элитарной культуре в максимальной степени проявляется индивидуальное творчество, высокий уровень специализации и социальных притязаний. Как правило, такая культура далека от запросов простого народа, она ему непонятна и даже чужда. Практически в каждом обществе заметен разрыв, а то и противоречие между элитарной и народной культурами. Со временем этот разрыв может преодолеваться путем повышения образованности народа. Заметную роль в этом могут сыграть телевидение, радио, печать, музеи, библиотеки, распространение литературы, массовые виды досуга.
И народная, и элитарная культуры далеко неоднородные явления. Народная культура может включать ряд субкультур микроуровня — культуры земледельцев, скотоводов, ремесленников. Элитарная культура, в свою очередь, состоит из таких субкультур, как музыкальная, философская, научная, литературная, религиозная, политическая и других.
Архаизм народной и трудности усвоения элитарной культур с неизбежностью должны были привести к зарождению компромиссной субкультуры, каковой и стала культура массовая.
