Снегурочка. 
Русская литература второй трети xix века

Несколько особняком стоит среди произведений Островского «Снегурочка», созданная в 1873 г. Жанр ее определяется обычно как народная драма, но точнее все-таки ее следовало бы назвать народной трагедией. В основе сюжетного конфликта — любовь холодной Снегурочки, ледяной девы, к земному человеку Мизгирю, заканчивающаяся их гибелью. Снегурочка, испытав теплое чувство привязанности и искреннего влечения души, проснувшейся для любви, тает на глазах Мизгиря, который в свою очередь бросается в озеро и гибнет.

Островский создает в финале пьесы трагедийную ситуацию: смерть Снегурочки не случайность, а осознанный шаг. Она уступает требованию Мизгиря:

Оставь ребячьи страхи Неведомой беды! По если вправду Беда придет — тогда погибнем вместе.

В тот момент, когда перед великим царем берендеев Снегурочка повторяет слова преданности и любви, обращенные к жениху, яркий луч солнца прорезывает утренний туман, падает на нее, и она тает. Но, умирая, она чувствует и мыслит, как живая, любящая и, главное, счастливая женщина. За миг счастья жизни она готова отдать и отдает жизнь:

Но что со мной? Блаженство или смерть?

Какой восторг! Какая чувств истома!

О мать Весна, благодарю за радость, За сладкий дар любви!..

Мизгирь тоже исполняет слово, данное Снегурочке:

Обманут я богами; это шутка Жестокая судьбы. Но если боги Обманщики, нс стоит жить на свете!

(Убегает на Ярилину гору и бросается в озеро.)

События «Снегурочки» развертываются в древней сказочной стране, которой правит мудрый и гуманный царь Берендей, заботящийся о своих подданных. Его страшит «духовная остуда», которая внезапно поразила людей. Смерть Снегурочки и Мизгиря разрушает чары Мороза: Солнце, наконец, проникнет в людские сердца. В финале царь Берендей провозглашает славу Яриле-Солнцу:

Снегурочки печальная кончина И страшная погибель Мизгиря Тревожить нас нс могут;

Солнце знает, Кого карать и миловать…

Изгоним же последней стужи след Из наших душ и обратимся к Солнцу.

И верю я, оно приветно взглянет На преданность покорных берендеев.

Лель запевает последнюю песню, хор подхватывает ее:

Свет и сила, Бог Ярило.

Красное Солнце наше!

Нет тебя в мире краше.

Пьеса насыщена фольклорными мотивами, обрядами, песнями, преданиями. В качестве действующих лиц в ней появляются сказочные персонажи и образы языческой мифологии (Снегурочка, Дед Мороз, Весна-Красна, Леший, Масленица, Ярило-Солнце), а также обычные люди, жители берендеева царства: Бобыль Бакула, Бобылиха, пастух Лель, зажиточный Мураш, толпа берендеев, девушек и парней, царь Берендей, Мизгирь — торговый гость (купец), его невеста Купава, соперницей которой и становится Снегурочка. Действие происходит то вблизи Берендеева посада, то в заречной слободе Берендеевке, то во дворце царя, то перед ветхим домишкой Бобыля, то переносится в заповедный лес, а в финале пьесы развертывается на просторе Ярилиной долины, где происходят народные празднества и где гибнет Снегурочка под горячими солнечными лучами, принеся себя в жертву любви.

По пьесе Островского создал свою известную оперу «Снегурочка» Н. А. Римский-Корсаков; музыка к постановке «Снегурочки» в Малом театре была написана И. И. Чайковским.

Еще в конце 1840-х гг. в черновых набросках Островского встречается фраза, которую можно назвать ключом ко всему его творчеству. Драматург сразу же твердо определил свой путь и остался ему верен: «Для того, чтобы быть народным писателем, мало одной любви к родине, — любовь дает энергию чувства, а содержания не дает: надобно еще знать хорошо свой народ, сойтись с ним покороче, сродниться. Самая лучшая школа для художественного таланта есть изучение своей народности, а воспроизведение ее в художественных формах — самое лучшее поприще для творческой деятельности».