С помощью осадочных формаций можно определять три уровня обстановок: общий, для выделения опорных геодинамических обстановок (например, шельф); средний, для определения отдельных крупных элементов обстановок (часть шельфа); детальный, для определения мелких элементов обстановок (пляж, дельта).
При анализе осадочных и вулканогенно-осадочных формаций необходимо учитывать состав, строение, мощность, последовательность образования отложений, а также климатическую, циркумконтиненталную и тектоническую зональность.
Климатическая зональность определяет зоны биогенного осадконакопления карбонатных (тропики, субтропики) и кремниевых (умеренный пояс) осадков, зоны пустынь, зоны ледникового разноса.
Циркумконтинентальная зональность выражена в приконтинентальном и приокеаническом седиментогенезе. Тектоническая зональность обусловлена сменой формаций в зависимости от перемещения плит от зон спрединга к зоне субдукции.
Важным фактором при реконструкции обстановок является установление глубины накопления осадков. Признаками малой глубины является присутствие непереотложенной мелководной фауны и флоры, наличие биои хемогенных карбонатов (арагонит, магнезит), шамозитовых и фосфатных осадков.
Для глубинных осадков характерна батиметрическая зональность, выражаемая исчезновением карбонатных осадков на больших глубинах. В тропиках -4,5−4,7 км, а в умеренных -3,0−3,5 км, в турбидитах до 5,0−5,5 км.
Некоторые формации, такие как — молассовая, олистостромовая, флишевая могут образовываться в разных обстановках. Так, у подножья континентального склона они представлены подформациями дикого флиша — песчаной, глинистой, карбонатной — до нескольких км; в островных дугах подформациями — вулканомиктовой песчаной, карбонатно-вулканомиктовой — до нескольких км; в глубоководных желобах — вулканомиктовой алевро-песчаной, глинисто-кремнисто-вулканомиктово-песчаной, алевро-песчаной и дикого флиша — до сотен м.
Если формации и их сочетания характеризуют определенные опорные геодинамические обстановки, то фации, как части формаций представляют собой геологические тела, возникшие в более локальной обстановке. Фациальный анализ включает выделение внутри толщ, свит, формаций геологических тел, состоящих из одной породы или совокупности пород, обладающих общностью литологического состава, органических остатков и текстурных особенностей и, следовательно, характеризующихся сходными условиями образования. Установление закономерных сочетаний фаций по латерали и вертикали в пределах свит позволяет выделить конкретные палеогеографические обстановки, а по ним уже восстановить опорные геодинамические обстановки.
