К концу царствования Ивана Грозного накопившиеся противоречия привели к глубочайшему всеобщему кризису. Общество потеряло устойчивость, все находилось в хаотическом движении. Князья и бояре перемещались со своих вотчин, на их земли заселялись служилые люди. Шла жестокая борьба между землевладельцами за крестьян. Они закабалялись, а не желавшие этого бежали. Тягловое население сокращалось, а подати на него возрастали из-за беспрерывных разорительных войн. Массовые опалы и казни вынуждали бояр и князей бежать за границу, прежде всего в Литву и Польшу.
Благодаря вмешательству Ивана IV был оборван наметившийся в середине XVI в. в России процесс формирования сословий как сложно организованных, корпоративных структур, автономных по отношению к государственной власти.
К концу правления Ивана IV русские сословия сформировались как сословия «служилые», жестко подчиненные контролю и руководству государственной власти.
Экономика страны находилась в упадке. Прежде всего из-за глубокого кризиса в сельском хозяйстве, основном производителе товаров. Развитие промышленности было поверхностным. Расширению ее способствовали завоевания на востоке. Приобретение низовий Волги вызвало рост рыбных промыслов.
Государственные финансы расстраивались и из-за ухудшения внешнеэкономических связей. Поражение в войнах с Ливонией закрыло балтийские порты для экспорта российских товаров. Не было для них путей в Европу и через враждебные Литву, Польшу, Крым. Иван IV не сумел защитить интересы своих подданных (производителей товаров и торговых людей) ни военными ни дипломатическими способами. В первые годы царствования Иван IV через Нарву ежегодно вывозились из России пенька на ста судах, в конце — только на пяти. Объем экспорта сократился в четыре раза. То же было и с другими товарами.
Налоги являлись источником эксплуатации. Правительство пользовалось ими самым нерациональным образом. Всякую потребность оно удовлетворяло введением нового налога. Оно не задумывалось над вопросом о соответствии между налоговым бременем и платежными средствами населения. Страна буквально катилась в пропасть.
Спектр мнений историков и других просвещенных людей о причинах смуты довольно широк. Но в любом случае ее основание закладывалось при Иване Грозном. Интересно на сей счет категоричное утверждение Н. И. Костомарова: «Тяжелые болезни людских обществ, подобно физическим болезням, излечиваются не скоро, особенно когда дальнейшие условия жизни способствуют не прекращению, а продолжению болезненного состояния; только этим объясняются те ужасные явления Смутного времени, которые, можно сказать, были выступлением наружу испорченных соков, накопившихся в страшную эпоху Ивановых мучительств».
Иван Грозный разрушил старый порядок, на создание нового у него не хватило времени.
