Лес — явление природы, и в странах, где лес был всегда, не требовалось какого-либо определения этого понятия. В повседневной жизни лес всегда рассматривался, как такая же часть окружающего мира — как море, небо, горы, земля, с той лишь разницей, что лес мог объединять все это вместе. Наличие леса соответствовало возможности пользования им, т. е. разнообразными продуктами, товарами и ресурсами, которые можно было извлечь из леса. Эту мысль М. М. Орлов выразил следующим образом: «Человек находит леса среди природы уже имеющимися, как бы данными для удовлетворения его потребностей».
Сложность природы леса, совокупное влияние биологических, географических и исторических корней, длительность онтогенеза одного поколения леса и кратковременность исследований, их методологическое разнообразие и погрешности — всё это является причинами противоречивости существующих представлений по важным проблемам лесоведения. Ниже будет приведён перечень основных проблем, решение которых позволило бы уточнить наши знания о природе леса и усовершенствовать методы ведения лесного хозяйства. Помимо проблемы создания единой классификации лесов, к интересным и спорным проблемам лесоведения, решение которых могло бы оказать существенное влияние на качество хозяйственных мероприятий, следует отнести: возможность прогнозирования динамики лесов, оценку конкуренции, роль эталонных лесов, биоразнообразия, способы повышения угледепонирующей роли лесов и др.
