Введение. 
Петер Пауль Рубенс: жизнь и творчество

«Прекрасное пленяет навсегда» — мудрые слова великого английского поэта Джона Китса приходят на память перед картинами фламандского художника Рубенса.

Современники называли его королем художников и художником королей. По мощи таланта и многогранности дарования, глубине знаний и жизненной энергии Рубенс принадлежит к числу самых блестящих фигур европейской культуры XVII века.

Рубенс жил с 1577 по 1640 год, в тот период, который обычно историки называют Контрреформацией, так как он характеризовался возрождением римско-католической церкви, предпринимавшей энергичные усилия с целью подавления последствий протестантской реформации. Это было время острых столкновений, в ходе которых человеческий дух и интеллект добивались больших успехов, но оно также известно своей алчностью, нетерпимостью и беспримерной жестокостью. В те годы, когда жил Рубенс, такие ученые, как Галилео Галилей, Иоганн Кеплер и Уильям Гарвей, изменили своими трудами представление человека об окружающем мире и о вселенной, а математик и философ Рене Декарт полагался на силу разума человека, что оказало глубокое воздействие на его мышление. Такие католические святые, как Франциск Сальский и Тереза Авильская, посвятили всю свою жизнь возрождению духовной силы Христианства. Но у этого века была и своя темная сторона. «Охота на ведьм» — поражающий воображение размах религиозного усердия, густо замешанного на слепом фанатизме и суеверии, превратили XVI и XVII века в настоящий кошмар — по всей Европе тысячи людей, мужчин и женщин, заканчивали свою жизнь на кострах в наказание за то, что они якобы совершили преступления против человечества и природы. Возрожденная из средневековья инквизиция старательно выискивала врагов римской церкви, что неизбежно приводило к массовым преступлениям и пыткам подозреваемых в ереси людей. Религиозные войны, одна за другой, подрывали установившийся в Европе мир. Самая разрушительная из всех — Тридцатилетняя — терзала Германию в те годы, когда Рубенс достиг самых крупных творческих успехов. Родину Рубенса — Нидерланды, на протяжении всей его жизни разрывала упорная борьба за независимость от Испании. Она началась за десять лет до его рождения и завершилась спустя восемь лет после его смерти. Трудно себе представить, что Рубенс мог рисовать свои жизнерадостные, ослепительные по колориту картины в такое мрачное время, когда повсюду торжествовали насилие и разорение.

Во Фландрии феодальное дворянство и высшее бюргерство, а также католическая церковь играли главную роль в жизни страны и являлись основными заказчиками искусства. Поэтому картины для замков, для городских домов антверпенского патрициата и величественные алтарные образы для богатых католических церквей — вот главные виды работ фламандских живописцев XVII века. Сюжеты из Священного писания, античные мифологические сцены, портреты именитых заказчиков, сцены охот, огромные натюрморты — основные жанры искусства Фландрии XVII века. И во всех этих жанрах искусства работал Петер Пауль Рубенс.

Величайший художник, наставник молодых талантов, человек огромной эрудиции, блестящий дипломат, серьезный коллекционер, создавший в своем доме прекрасный музей, неутомимый труженик, Рубенс был одной из самых выдающихся фигур своего времени. Из его мастерской вышло более трех тысяч картин и бесчисленное количество рисунков. Рубенс хорошо известен во всем мире. Уже в XVIII веке его имя значится в широко распространенных тогда «жизнеописаниях художников» в одном ряду с величайшими живописцами всех времен. Его картины приобретают императорские и королевские дома всей Европы.

Искусство Рубенса уже при жизни было в центре внимания художников, любителей и ценителей искусства. Его имя стоит в одном ряду с именами величайших художников мира — Леонардо да Винчи, Микеланджело, Рафаэля, Тициана, Рембрандта, Веласкеса. Интерес к его творчеству сохранился и до наших дней. Картины и рисунки Рубенса заинтересованно и пристально изучались и пристально изучаются до сих пор. Основой этого научного интереса является великолепная коллекция работ Рубенса в Государственном Эрмитаже, собранная в основном во второй половине XVIII века.

Произведения Рубенса имеются во многих музеях мира. Исследователь творчества Рубенса — М. В. Алпатов писал: «Рубенс принадлежал к числу тех универсальных гениев искусства, которые не замыкаются в границах того или иного жанра, но умеют откликнуться на самые различные стороны жизни. Он проявил себя в исторической живописи и в области портрета, в пейзаже и алтарном образе, в живописи декоративной и в рисунке. В каждой области им созданы замечательные шедевры». Однако среди равных ему художников многие искусствоведы уделили значительно больше широкого и глубокого научного внимания другим знаменитым живописцам и меньше писали о Рубенсе. В этой связи приходят на память и некоторые обстоятельства нашей, русской художественной жизни. Начиная со второй половины XIX века, в период утверждения передвижников в русском изобразительном искусстве значительно больше внимания художники и исследователи уделяли голландскому искусству, творчеству Рембрандта и «малых голландцев» и меньше интересовались Рубенсом и фламандцами. Эта направленность в какой-то мере сохранилась и в советское время. А если вспомнить, что на протяжении долгих лет, в 30−50-е годы, на наших выставках не появлялись картины, изображающие обнажённую натуру, то можно яснее понять, почему творчество Рубенса было в какой-то мере на периферии искусствоведческих интересов в то время.

Славу «золотого века» фламандского искусства составляли П. П. Рубенс, Ф. Снейдерс, Я. Иорданс, А. Ван Дейк и др. Они вывели живопись Фландрии на уровень первоклассного мастерства, превратили «голландскую манеру» в объект подражания. Но именно благодаря Рубенсу фламандская школа приобрела мировое значение.

«Его главное качество, если предпочесть его многим другим, — это пронзительный дух, то есть поразительная жизнь. Без этого ни один художник не может быть великим».. Эжен Делакруа.