Австрийское наследство. 
Войны за наследство, ознаменовавшие собой XVIII век

20 октября 1740 года скончался германский император Карл VI. Все по закону наследовала его дочь Мария-Терезия (бывшая в супружестве с герцогом Стефаном Лотарингским), права которой на престол были признаны европейскими державами еще при жизни Карла VI, энергично хлопотавшего об этом и издавшим проект Прагматической санкции. Прагматическая санкция 1713 года, закон о престолонаследии в австрийской монархии Габсбургов, изданный Карлом VI. Устанавливал нераздельность габсбургских земель, разрешал их наследование дочерьми монарха при отсутствии у него сыновей.

Обсуждение закона о престолонаследии началось в апреле 1713 года на тайной конференции под председательством принца Евгения Савойского. К этому времени в доме австрийских Габсбургов не осталось наследника мужского пола, зато было три императрицы (вдова Леопольда I, вдова Иосифа I и жена Карла VI) и четыре принцессы (две дочери Леопольда I и две дочери Иосифа I). Война за испанское наследство, которая разгорелась из-за пресечения династии испанских Габсбургов, показала опасность отсутствия законного наследника для целостности государства и тайная конференция предложила Карлу VI установить такой порядок наследования престола, «чтобы и в случае женского первородства это не привело к разделу империи».

19 апреля 1713 года император утвердил новый текст закона о престолонаследии — Прагматическую санкцию. Ее основными принципами стали неделимость земель австрийских Габсбургов и возможность занятия венского престола наследниками женского пола. Прагматическая санкция постановляла, что пока Карл VI будет бездетным, наследницей трона остается старшая дочь Иосифа I, а вслед за ней ее младшая сестра. Но когда в 1719 и 1722 годах дочери Иосифа I были отданы замуж за сыновей иностранных государей, Прагматическая санкция превратилась из внутрисемейного документа во внешнеполитический акт. Перед замужеством, дочери Иосифа I отказались от претензий на владения их дяди-императора. Это должно было обеспечить неделимость и неотделимость земель габсбургской монархии, а также право новой наследницы — дочери Карла VI Марии Терезии занять престол отца.

В 1720—1724 годах Прагматическую санкцию признали сословные сеймы земель габсбургской монархии. Карл VI стремился ее утвердить на международном уровне и опубликовал ее текст 6 декабря 1724 года. Усилия, направленные на внешнеполитическое признание Прагматической санкции, фактически являются первыми шагами в становлении общеевропейской правовой системы. Карл VI последовательно добился признания санкции от Испании (1725), России (1726), Бранденбурга (1727), Голландии (1731), Англии (1731), рейхстага Священной Римской империи и Дании (1732), Саксонии и Франции (1735). Лишь баварский курфюрст, муж второй дочери Иосифа I, не признавал Прагматической санкции, которая лишала его шансов на венский престол.

Как и опасался Карл VI, после его смерти в 1740 году наследственные права его дочери Марии Терезии стали оспариваться, что привело к Войне за австрийское наследство.

Прусский король Фридрих II Великий прежде всех воспользовался этим случаем, чтобы заявить древние права своего дома на силезские герцогства Лигниц, Волау, Бриг и Егерндорф, и в декабре 1740 года вступил в Силезию. Между тем курфюрст баварский Карл-Альбрехт протестовал против коронации на престол Марии Терезии и в качестве потомка дочери императора Фердинанда I, Анны, опираясь на наследственный договор 1546 года, заявлял притязания на все Габсбургское наследие. Подобные притязания подняты были и со стороны Испании, которая основывалась на старинных наследственных договорах между австрийскими и испанскими линиями Габсбургского дома. С тем же выступил и курфюрст саксонский Августу II, женатый на старшей дочери Иосифа I. Франция же захотела воспользоваться таким положением вещей, чтобы разрушить австрийскую монархию. К союзу, который она заключила с Баварией, приступили Пруссия и Саксония. Кроме того, к участию в действиях привлечены были и другие государства, как, например, короли неаполитанский и сардинский, курфюрсты пфальцский и кёльнский. Одновременно с тем велись тайные переговоры о разделе Австрии; германская императорская корона должна была достаться курфюрсту баварскому.

Однако, тотчас же после смерти императора, все претенденты (Филипп, король испанский, Карл-Альберт, курфюрст баварский, Август III, курфюрст саксонский, король польский и король сардинский) возобновили свои притязания на австрийские земли. Молодой король прусский Фридрих II, давно желавший увеличить свои владения за счет Австрии, решил воспользоваться для своих целей слагавшейся политической обстановкой. Переговоры его с Англией, король которой, как обладатель Ганновера, не желал расширения Пруссии, однако, успеха не имели, и Англия из традиционной вражды к Франции стала на сторону Австрии, также и Голландские Генеральные Штаты. Тем не менее, положение Австрии в 1740 году оказалось крайне тяжёлым: финансы были совершенно расстроены, армия — в половинном комплекте, запасов не было. В ноябре 1740 года Фридрих мобилизовал около 25 тыс. человек, разделенных на два корпуса: 1-й под началом фельдмаршала Шверина (19 тыс.), для действий в открытом поле, 2-й — наследного принца Ангальт-Дессау, для осады крепости Глогау.

Король Пруссии Фридрих в ноябре объявил о своей готовности признать императрицей дочь Карла VI Марию Терезию в обмен на уступку Пруссии Силезии. Австрийская сторона отвергла это предложение. Тогда 16 декабря 1740 года прусская армия вторглась в Силезию. В марте 1741 года она взяла крепость Глогау, но австрийцам удалось деблокировать крепость Нейссе. 10 апреля Фридрих разбил австрийцев у Мольвица. Австрийская кавалерия оттеснила прусскую кавалерию, но пехота Фридриха Великого смогла отразить атаку, а затем, вместе с вернувшейся на поле боя конницей, перейти в общее наступление и одержать победу. 9 октября в Клейн-Шлендорфе между Австрией и Пруссией было заключено перемирие, Фридрих получил часть Силезии и признал права Марии Терезии на престол. Первоначально, Франция непосредственно не участвовала в войне, послав на помощь вторгшимся в австрийские владения в Богемии баварцам французских «добровольцев» во главе с Морицем Саксонским, который и руководил в дальнейшем операцией по захвату Праги. 26 ноября 1741 года город пал. Тем временем освободившиеся в Силезии австрийские войска вторглись в Баварию и осадили Мюнхен. Баварская армия была разбита. Одновременно австрийская армия герцога Карла Лотарингского перерезала коммуникации французской армии в Моравии, а в занятой пруссаками части Силезии развернули партизанскую войну венгерские отряды. Вновь вступивший в войну Фридрих 17 мая 1742 года победил армию Карла Лотарингского в сражении при Хотузице в Силезии благодаря превосходству прусской конницы. Тем временем осажденный в Праге французский маршал де Брольи сделал вылазку у Будвайзе и нанес поражение австрийской армии прикрытия. 11 июня 1742 года австрийцы вынуждены были подписать мир с Пруссией в Бреслау, уступив Фридриху всю Силезию. После этого Карл Лотарингский вновь осадил Прагу, снял осаду после того как французы в сентябре вошли во Франконию. Основные усилия австрийцы сосредоточили в Баварии, курфюрст которой осенью 1742 года был провозглашен императором Карлом VII. 9 мая 1743 года австрийский генерал Людвиг фон Кевенгюлер разгромил армию баварского генерала Зеккендорфа при Браунау. Успех сопутствовал союзникам Австрии и в рейнских землях. Армия «Прагматической санкции» во главе с английским королем Георгом II (она состояла преимущественно из войск германских княжеств) была заблокирована армией французского маршала де Ноайля в дефиле у Майнца. Однако английский король остроумным маневром вышел из ловушки и 27 июня 1743 года разбил французов у Деттингена. Сказалось численное превосходство: у Георга было 40 тысяч, у Ноайля — только 30. Летом 1743 года Мориц Саксонский и претендент на английский престол принц Карл Стюарт собрали армию у Дюнкерка, рассчитывая высадиться на Британских островах, но плохая погода и действия неприятельского флота воспрепятствовали этому. В апреле 1744 года Франция, встревоженная успехами австрийцев, официально объявила войну Австрии 90-тысячной французской армией, номинальной главой которой был король Людовик XV, фактически командовал граф Мориц Саксонский, произведенный в маршалы. На среднем Рейне другая французская армия под командованием маршала Франсуа Коиньи угрожала войскам Карла Лотарингского. Третья армия, возглавлявшаяся принцем Кон-ти, действовала в Северной Италии.

Следует отметить, что боевые действия на итальянском театре, где французские и испанские войска противостояли австрийским и сардинским войскам, протекали с переменным успехом и не оказывали сколько-нибудь заметного влияния на ход войны.