Социальный состав населения. 
Шляхта и крестьянство

Высший слой литовской и русской аристократии, или первый «стан» шляхетского сословия, составляли около 70 фамилий княжеских и панских. Князья — потомки бывших удельных князей — были преимущественно в русских землях (особенно на Волыни), где они владели обширными вотчинами, иногда целыми округами, включавшими и небольшие «места» (города).

В собственно Литве, Жмуди и Подляшье были сосредоточены обширные имения литовских панов. Князья и паны в Литовско-Русском государстве представляли собой крупнейшую военную, социально-политическую и финансовую силу.

За князьями и панами следовал обширный класс литовско-русского шляхетства, или бояр-шляхты (которые в западных областях носили польское название «земян»).

Первоначально литовско-русская шляхта не обособлялась резко от других сословий; она соприкасалась, и частью сливалась, с верхними слоями слуг и крестьян, но к XVI в. сословное обособление шляхты достигло значительных успехов. В 1528 г. был составлен список «земских» имений, владельцы которых должны были нести военную службу, и включение в этот список было доказательством шляхетского состояния.

Кроме бояр-шляхты господарской, на землях князей и панов проживали их бояре и вольные слуги, которые составляли их военные «почты»; они так же, как и бояре господарские, владели имениями различного юридического характера. Некоторые из них имели даже своих бояр и слуг.

Социально-политический строй великого княжества Литовского носил, таким образом (в отличие от Московского государства), все характерные черты западноевропейского средневекового феодализма: раздробление государственной власти между землевладельцами, система частного подданства и иерархическая лестница вассалов с сувереном, великим князем, наверху этой лестницы.

Сельское население. В обширных господарских имениях находились многочисленные дворы и дворцы, т. е. сельскохозяйственные усадьбы с челядью дворною, скотом, инвентарем и различными запасами. Сельское население господарских имений (господарские «люди», «подданные» или «мужики») делились на несколько разрядов; самым многочисленным из них в тех имениях, где велось господарское хозяйство были тяглые люди, имевшие свое хозяйство и обязанные барщинной работой на господарских полях. Помимо барщинной повинности (и в различных сочетаниях с нею) крестьяне господарских имений платили натуральные подати. Барщинное великокняжеское хозяйство достигло наибольшего развития в собственно Литве и прилегающей к ней Руси; в других областях преобладали крестьяне-«данники», которые, обрабатывая господарскую землю, платили господарю «дань» — денежную («грошовую», или «серебряную») или натуральную (житную, медовую, пшеничную, бобровую, куничную).

Земельные участки, находившиеся во владении господарских.. крестьян, отличались значительным разнообразием размеров и хозяйственного состава. В большинстве случаев крестьянские земли и угодья находились во владении крестьянских товариществ, образовавшихся из разросшихся семей с вошедшими в их состав «потужниками», «дольниками» или «сябрами» из посторонних. Крестьяне, которые были наследственными владельцами своих участков («отчины») или которые «сидели» на своих участках в течение продолжительного времени (люди «заседелые», «известные», «старожильцы»), считались уже людьми «непохожими», т. е. потерявшими право свободного выхода. Однако их прикрепление не было безусловным. Крестьянинстарожилец мог освободиться от прикрепления, сдав или продав свою «отчину», и в действительности такая сдача или. продажа господарскими крестьянами их участков практиковалась в широких размерах. Кроме «непохожих» крестьян-отчичей в господарских имениях жило немало врльных, или «похожих», людей, которые занимали на льготных условиях новые земли (пустовщины) и обеспечивали себе право выхода особым договором или поступали в «дольники», «потужники» и «подсуседки» к зажиточным крестьянам; в последнем случае они имели дело со своими «господами"-крестьянами, с которыми они заключали свои договоры, а не с господарской. администрацией непосредственно.

Кроме крестьян и челяди многочисленную категорию наследия господарских имений составляли слуги; по экономическому положению они стояли близко к тягловому крестьянству.

В 50-х гг. XVI в. правительство Сигизмунда-Августа провело крупную аграрную реформу в собственно Литве, в Черной Руси, на Подляшье, в Полесье и в западной части Волыни. Это была так называемая «водочная помера» и «волочная устава» (1557 г.). Реформа имела целью ввести порядок и однообразие в крестьянское землепользование и в соответствии с этим регулировать крестьянские платежи и повинности. Все господарские земли были измерены, разделены на «волоки» (участки около 2- гектаров) и распределены между крестьянами, причем в «номеру» забирались все крестьянские участки — и наследственные, и купленные; волочная «устава», таким образом, игнорировала все землевладельческие права крестьян, — «крестьянское землевладение было аннулировано как таковое; признано было только одно крестьянское землепользование» (Любавский). С другой стороны, волочная «устава» более прочно прикрепила крестьян к их тяглым участкам, поставила их в более тесную зависимость от господарской администрации и почти уничтожила возможность крестьянских переходов.

На землях частных владельцев — князей, панов и бояр-шляхты — также находились панские дворы, обслуживаемые челядью дворною; крестьяне панских имений также делились на «похожих» и «непохожих», здесь также действовал принцип старожильства, прикреплявший крестьян к месту их жительства, и здесь еще раньше, чем на землях господарских, крестьяне потеряли право перехода и превратились в крепостных «подданных», «отчизных» или «невольных людей», подчиненных вотчинной юрисдикции своих господ.