С давних времен дошли до нас различные виды документов, с помощью которых мы имеем возможность узнать историю своей страны, ее героическое прошлое, особенности быта своего народа, правовые формы и этические нормы взаимоотношении между обществом и государством, а также между людьми.
Необходимость создания документов возникла одновременно с появлением письменности. Более того, считают, что именно потребность в создании различных документов (соглашений, договоров и т. п.) и повлекла за собой появление письменности как способа изложения информации не только личного, но и государственного значения.
Уже в V а. до пашен эры древнеримский плебс требовал введения четких «писаных» законов. Создание зафиксированных на бумаге законов и правил было также главным требованием средневековых восстаний. Когда же появились законы, от делопроизводителя требовалась абсолютная точность формулировок и безукоризненное знание формы изложения, иначе документ терял силу.
С развитием письменности документы стали способом общения и передачи информации. Дошли до нас письмо о философской доктрине Эпикура, письма древнеримских государственных деятелей Цицерона и Плиния. В послании индийского царя Иоанна к греческому царю Маиуилу, которое в пору крестовых походов было известно как сказание об индийском царстве, описывается сильное и богатое азиатское государство, которое придет на помощь христианской Европе.
