Ключевский создал главный труд жизни — " Курс русской истории" (1987;1989. T. I — 5), в котором изложил свою концепцию исторического развития России. С 1902 и до конца жизни Ключевский готовил его к изданию и переизданию, прервавшись лишь в 1905 в связи с участием в работе комиссии по пересмотру законов о печати и учреждением Государственной думы.
В основе методологии и исторической концепции Ключевского лежали позитивистские взгляды. Исследователь попытался доказать, что развитие общества зависит от сочетания целого ряда внешних и внутренних факторов — географических, этнографических, политических, экономических и социальных. Помимо преподавательской и исследовательской работы, Ключевский в 1887—1889 был деканом историко-филологического факультета и проректором.
Ключевский был убежден, что «человеческая личность, людское общество и природа страны… основные исторические силы». Жизнь человечества «в ее развитии и результатах» — суть исторического процесса. Познать этот процесс, — считал Ключевский, — возможно через историческую личность народа и человеческую личность, рассматривать уровень развития как уровень благосостояния отдельного человека и общества в целом. Смысл истории — в народном самосознании.
В периодизации Ключевского тривиальный момент княжения или царствования конкретного лица был устранён как рубеж периодов (у Карамзина) и заменён концепцией сопричастности власти истории общества, причём признаком периода становилось историческое изменение социальной опоры власти. россия история ключевский карамзин Глубокое знание исторических источников и фольклора, владение мастерством исторического портрета, афористичный стиль сделали Ключевского одним из наиболее читаемых и чтимых историков конца XIX — начала XX в.
