Общественно-политическая жизнь пореформенной России отмечена важным процессом — сменой поколений оппозиционеров — от либералов до крайних радикалов. Незавершенность реформ со стороны власти вызывала общее недовольство в либеральном лагере, а противоречивость российской пореформенной действительности, пагубные последствия сохранения самодержавия стимулировали развитие революционного движения в России.
В 60−80-е годы ХIХ в. ведущие позиции в общественном и революционном движении занимало народничество. Основные положения народнической доктрины были сформулированы А. И Герценом и Н. Г. Чернышевским. Согласно их взглядам, Россия могла перейти к социализму посредством крестьянской общины. Дальнейшее развитие это учение получило в работах М. А. Бакунина, П. Л. Лаврова, П. Ткачева.
Идеология народничества оказала непосредственное влияние на тактику движения. В 1874 г. осуществляется так называемое «хождение в народ», для пропаганды социалистических идей. В 1876 г. возникает народническая организация «Земля и воля», которая затем распадается на две организации. После убийства Александра II народнические организации были практически разгромлены.
Во второй половине ХIХ в. в России получают дальнейшее развитие идеи либерализма, которые утверждаются в ряде земств. Основную цель русские либералы видели в установлении конституционного правления (И. И. Петрункевич, Д. Н. Шипов, Б. Н. Чичерин).
Влиятельным фактором общественно-политической жизни становится рабочее движение. В 70-е годы предпринимаются первые попытки создать рабочие организации. Их участники выступали за свержение самодержавия, политические свободы, социальное переустройство. В результате кризиса народничества и роста рабочего движения часть интеллигенции обращается к марксизму — наиболее радикальной западной идеологии. Создание в 1883 г. группы «Освобождение труда» ознаменовало поворот части русской интеллигенции к социал-демократическим учениям. В дальнейшем «Союз борьбы за освобождение рабочего класса» (1895 г.) во главе с В. И. Ульяновым (Лениным) выдвинул идею непримиримой классовой борьбы, социалистической революции и установления диктатуры пролетариата. Как видно, в русском обществе конца ХIХ в. Происходит радикализация взглядов, настроений. Защитников буржуазного строя и связанного с ним процесса модернизации в России было очень мало. И это неудивительно: буржуазия, которая в Западной Европе играла роль главной ударной силы, в нашей стране безмолвствовала; до 1905 г. она не имела даже своей партии. На пороге буржуазных революций в России складывалась совершенно уникальная расстановка сил: радикальным силам, выступавшим с лозунгом уравнительности, практически не была противопоставлена сила, отстаивавшая буржуазный строй.
