До появления письменности у восточных славян сведения о прошлом передавались устно, как правило, в форме былин — устных эпических сказаний. Былины являются первым источником о прошлом. С появлением письменности у наших предков исторические сведения стали заносить в особые погодные записи — летописи. События в них фиксировались, но не анализировались. Носили религиозный характер, велись в основном церковнослужителями. Самым известным древнерусским летописцем является Нестор (конец XI — начало XII века) — монах Киево-Печерского монастыря. Его считают автором первой летописи (летописного свода) «Повесть временных лет» (около 1113 г.).
Наряду с летописями, большое историческое значение имеют другие литературные памятники, такие как проповедь «Слово о законе и благодати» митрополита Иллариона (середина XI века), «Поучение» Владимира Мономаха (начало XII века), «Слово о полку Игореве» (конец XII века) и др.
Особым видом исторических произведений были жития святых, содержащих подробные биографические сведения, например, «Чтение о житии и погублении Бориса и Глеба», «Житие Александра Невского».
В XVII веке появился первый печатный учебник по русской истории, названный «Синопсис». Его составителем был киевский монах И. Гизель. С 1672 до 1861 г. этот учебник переиздавался около 30 раз. Он представлял собой выдержки из древнерусских летописей и польских хроник, начинался «от сотворения мира», а заканчивался присоединением Украины к России. В нем автора интересовали лишь два момента — развитие церкви и княжеской власти (монархии).
Но все это еще не было научным историческим знанием.
