Правление Петра I характеризовалось активным законотворчеством, охватывающим практически все сферы жизни населения. Новые законы регулировали отношения между подданными и государством, права и обязанности представителей отдельных сословий. Генеральный регламент, вступивший в действие в 1720 г., определял права и обязанности всей иерархии чинов и служителей, начиная от сторожа и заканчивая президентом коллегии.
Помимо Генерального регламента каждое учреждение руководствовалось своим регламентом (инструкцией), определявшим права и обязанности по управлению конкретной отраслью хозяйства или отдельной категорией населения. Многие из царских указов носили публицистический характер и были обращены непосредственно к подданным, которым предписывались определенные нормы поведения в хозяйственной, духовной и семейной жизни. При этом государство обладало правом вторгаться в частную и даже интимную жизнь.
Правительственные указы ориентировали подданных на рациональное хозяйствование, требуя от них, например, выделывать кожу ворванным салом, а не дегтем, строить печи не на полу, а на фундаменте и т. п. Духовная жизнь населения также регламентировалась правительственными распоряжениями: указ определял размер штрафов для лиц, уклонявшихся от посещения церкви. Какое бы место подданные ни занимали в сословной иерархии, царь сурово и неукоснительно требовал от них выполнения издаваемых им указов.
Все указы Петра I состояли из трех частей. В первой царь разъяснял подданным разумность и полезность вводимой нормы. Например, законодатель убеждал убирать хлеб косами вместо серпов на том основании, что этот способ «гораздо споряе и выгоднее, что средний работник за десять человек сработает». Ввоз сахара и шелковых товаров из-за границы был запрещен, «понеже такие товары велено умножить в России». Вторая часть указа излагала суть самой нормы. В третьей части перечислялись меры наказания для нарушителей закона: битье кнутом (розгами, шпицрутенами), денежные штрафы различных размеров, конфискация всего (или части) имущества, заключение в тюрьму, ссылка в Сибирь, каторжные работы и т. д.
Идея всемогущества государства и его полиции наиболее полно выразилась в регламенте Главного магистрата, где сказано, что «полиция есть душа гражданства и всех добрых порядков и фундаментальный подпор человеческой безопасности и удобности». Благополучие граждан ставилось в полную зависимость от «божеской помощи» и «доброй полиции». Подданным отводилась пассивная роль исполнителей повелений монарха.
Законодательство петровского времени настойчиво пропагандировало идею «всеобщего блага», а также свою заботу о «благе подданных», о «всенародной пользе». Подданным настойчиво внушалась мысль о государстве, в одинаковой мере заботящемся обо всем населении страны.
