Организация рассматривается как процесс и как явление. Как процесс она представляет собой совокупность действий, ведущих к образованию и совершенствованию взаимосвязей между частями целого, например, процесс создания работоспособного коллектива.
В основе теории организации лежит теория систем. Система — это целое, созданное из частей и элементов для целенаправленной деятельности. Иногда систему определяют как совокупность взаимосвязанных действующих элементов. Признаками системы являются множество составляющих ее элементов, единство главной цели для всех элементов, наличие связей между ними, целостность и единство элементов, наличие структуры и иерархичности, относительная самостоятельность и наличие управления этими элементами. Термин «организация» в одном из своих лексических значений означает также «систему», но не любую систему, а в определенной мере упорядоченную, организованную.
На протяжении относительно короткой истории становления теории систем представления о системах, закономерностях их построения, функционирования и развития уточнялись и переосмысливались.
В конце XIX и в начале XX века в связи с увеличение объемов производства и комплексных проблем, возникающих в экономике, возникла потребность в обобщающем подходе рассмотрения и решения крупных, глобальных, взаимосвязанных проблем. Появилась потребность в специалистах «широкого профиля», обладающих знаниями в нескольких смежных областях, умеющих обобщать эти знания, использовать аналогии (общие законы или закономерности), формировать комплексные подходы, что на современном этапе невозможно без привлечения вычислительной техники и соответственно информационной моделей. Понятие системы, употреблявшееся как комплекс, общее, целое, превратилось в специальную общенаучную категорию.
В 30-е годы XX века в рамках философии возникло обобщающее направление, названное теорией систем. Л. фон Берталанфи, считающийся основоположником данного направления, сделал доклад на научном философском семинаре, используя понятия и термины философии. (Отметим, что сходные обобщающие были идеи изложены Богдановым А. А. еще в начале ХХ века).
Затем термины уточнялись, развивались концептуальные подходы по мере исследований закономерностей функционирования и развития сложных системных объектов. Необходимо отметить, что в нашей стране на данную тему было написано много, так как данная тема относилась к философии и технике, и не подвергал (или подвергалась в меньше степени) политической и идеологической цензуре.
В 50−60 годы при постановке и исследовании сложных проблем проектирования в управления довольно широкое распространение получил термин системотехники предложенный Темниковым Ф. Е., который затем стал использоваться в приложениях системных методов к техническим направлениям, а для других начали появляться друг термины — например, системология.
Применительно к задачам управления в определенный период времени имел распространение термин кибернетика, введенный Н. Винером.
Л. фон Берталанфи определял систему как «комплекс взаимодействующих компонентов» или как «совокупность элементов, находящихся в определенных отношениях, друг с другой и со средой» .
Термины «элементы» — «компоненты», «связи» — «отношения» обычно используются как синонимы. Однако, следует считать, «компоненты» — понятие более общее, чем «элементы», т. е. оно может означать и элемент, и подсистему или другое образование из элементов: относительна понятии «связь» и «отношение» существуют разные точки зрения: одни исследователи считают связь частным случаем отношения, другие — отношение частным случаем связей, третьи — предлагают понятие связь применять к статике системы, к ее структуре, а понятием отношение характеризовать некоторые действия в процессе функционирования (динамики) системы. Поэтому в разных определениях и использовались различные термины, помогающие их авторам уточнять конкретные характеристики рассматриваемых ими систем: наличие в них составляющих (компонентов) различной сложности, статику или динамику системы и т. п.
В понятии система объективное и субъективное составляют диалектическое единство, и следует говорить не о материальности или нематериальности системы, а о подходе (обобщенном методе) к объектам исследования как к системам, о разном представлении их на различных стадиях познания или создания.
