Отмена крепостного права

Поражение в Крымской войне выявило техническое отставание России и подорвало международный престиж самодержавия и страны в целом. Одновременно оно послужило мощным стимулом роста гражданственности. Совершенствование общественной системы и ликвидация крепостничества все более осознавались как безотлагательная потребность.

18 февраля 1855 года на российский престол вступил Александр II. Ему было уже 37 лет. В придворных кругах его считали слабохарактерным, «с винегретом в мыслях и чувствах». По мнению Ф. И. Тютчева, ему не хватало «широты и кругозора». Многие исследователи находили, что его отец, Николай I, был более компетентным в вопросах государственной политики. Но именно Александр II выступил инициатором преобразований. Может быть, свою роль сыграло как раз то обстоятельство, что Александр II к моменту прихода к власти не выработал четкой программы действий, поэтому обладал способностью непредвзято оценивать положение дел. По складу характера он не принадлежал к людям авторитарного типа. Следует учесть и то, что воспитателями и учителями его были выдающиеся деятели либерального толка, склонные к анализу и компромиссам — Жуковский В. А. и М. М. Сперанский. И самое главное — Александр II пришел к власти в совершенно иных условиях, чем его отец.

В речи перед московскими дворянами 30 марта 1856 года он произнес ключевые слова: «Гораздо лучше, чтобы освобождение крестьян произошло свыше, нежели снизу». Практически одновременно началась разработка проектов реформ в различных сферах общественной жизни. Наступившее время Ф. И. Тютчев назвал «оттепелью», А. И. Герцен надеялся, что страна уже не возвратится в «застой», В. С. Слепцов вспоминал о желании «коренной перестройки», Н. А. Мельгунов писал: «Гласность! Великое слово!». В такой обстановке начиналось обновление страны. Немногие понимали, каким трудным оно будет, потому что противоречивость ситуации и глубина общественного раскола в полной мере не были известны.