Различия в способе представления взаимосвязей между объектами определяют тип модели данных. Для описания информационных процессов используют четыре основных типа моделей: иерархическую, сетевую, реляционную и объектную.
Иерархическая модель организует данные в виде древовидной структуры и является реализацией логических связей по типу «один ко многим». Хорошим примером иерархической модели является любая административная структура. В этой модели выделяется главный объект, через который обеспечивается доступ ко всем остальным объектам системы.
Сетевая модель позволяет любому объекту быть связанным с любым другим объектом. Сетевые модели образуют сложные структуры, что создает определенные трудности при необходимости модернизации или развития ИМ.
Реляционная модель представляет объекты и взаимосвязи между ними в виде таблиц и впервые была предложена в 1970 г. доктором Э. Ф. Коддом. На этой модели данных базируются практически все современные СУБД для персональных компьютеров. Существенные преимущества реляционной модели — простота представления данных, так как таблицы являются для этого привычной формой; естественный характер формирования запросов, так как они не привязаны жестко к заранее определенной структуре; высокая степень независимости данных, так как интерфейс пользователя не связан с деталями физической структуры данных и стратегией доступа к ним.
Объектная модель представляет данные как объекты произвольного типа, что позволяет легко интегрировать различные данные (текст, звук, видео и т. д.). Основные преимущества объектной модели данных заключаются в возможности описания в рамках единого информационного ноля объектов, имеющих разнородные внутреннюю структуру и состав элементов; в установлении сложных многоуровневых отношений между информационными объектами, в том числе типа «один к одному», «один ко многим», «многие к одному» и «многие ко многим»; во «вложении» объектов друг в друга; выделении общих свойств объектов на верхних уровнях и учете индивидуальных качеств и свойств объектов на нижних уровнях иерархии, а также в возможности хранения в едином банке данных структурированной информации и неформализованных данных.
