Гляциалъные рельефообразующие процессы обусловлены деятельностью льда. Обязательным условием для развития таких процессов является оледенение, т. е. длительное существование масс льда в пределах данного участка земной поверхности. Оледенение возможно лишь в том случае, если данный участок находится в пределах хионосферы. Хионосфера (от греч. chion — снег и sphaira — шар) — условное понятие, под которым подразумевается слой тропосферы с положительным балансом твердых атмосферных осадков независимо от того, достигает нижняя граница хионосферы поверхности Земли или нет.
С нижней границей хионосферы часто отождествляют снеговую границу, или снеговую линию, в горах, т. е. высотный уровень, выше которого снег и другие твердые осадки могут сохраняться на горизонтальных незатененных поверхностях хотя бы в виде отдельных небольших пятен в течение всего года, т. е. накопление твердых осадков преобладает над их таянием и испарением. Различают климатическую снеговую границу (или истинную) и сезонную (или временную), а также местную снеговую границу, реальное положение которой зависит от экспозиции склонов, их крутизны, наветренные они или подветренные, от характера рельефа данного конкретного участка склона и других факторов.
Высотное положение снеговой границы находится в прямой зависимости от климата. Так, в Андах, в районе Магелланова пролива она располагается на высоте 900 м, а на широте южного тропика — выше 6700 м. Наиболее высокое положение снеговой границы наблюдается в тропическом поясе. В экваториальном поясе она располагается несколько ниже из-за большого количества осадков и менее высоких среднегодовых температур (на горе Килиманджаро высота снеговой границы 5500 м). От экватора по направлению к северу и югу высота снеговой границы снижается: на Шпицбергене она наблюдается на высоте 600 м, на северных островах Земли Франца-Иосифа — на высоте 50 м, а вблизи полюсов опускается до уровня моря.
Верхняя граница хионосферы является функцией влажности воздуха и реально существует лишь в центральных частях Антарктиды и Гренландии.
Различают два типа природного льда — водный и снежный. Водный лед образуется при замерзании вод суши или океана. Снежный лед образуется при метаморфизации снега. Снег в результате многократного замерзания и оттаивания, а также давления приобретает крупнозернистую структуру, превращается в фирн, который в процессе дальнейшего преобразования превращается в глетчерный лед, т. е. лед ледников суши.
