Воздушные массы — это крупные объемы воздуха со сходными свойствами. Они перемещаются над земной поверхностью в горизонтальном направлении. Свойства воздушных масс (температура, влажность, чистота или запыленность) зависят от характера подстилающей поверхности той территории, над которой они сформировались.
Принято выделять четыре основных типа воздушных масс, согласно так называемой географической классификации. Она подчеркивает особенности географических условий формирования воздушных масс: арктический (антарктический) воздух, полярный (или умеренный), тропический и экваториальный. Вместе с тем, земная поверхность весьма неоднородна, и это отражается на свойствах воздушных масс. Поэтому каждый тип подразделяется еще на подтипы в зависимости от характера подстилающей поверхности, а именно — суши или водной поверхности. Для экваториального типа воздушных масс характерны: высокие температуры воздуха, высокая влажность и относительная прозрачность воздуха. Трудно установить существенные отличия между континентальными и морскими воздушными массами экваториального типа. Не ярко выражены существенные различия в арктическом воздухе, поскольку и над водной поверхностью, и над сушей будут формироваться холодные, сухие и прозрачные воздушные массы. (Для Южного полушария аналогичный тип воздушных масс получил название антарктических.) Весьма значительны отличия в воздушных массах тропического типа. Если они формируются над континентальной поверхностью, то будут горячими, жаркими, запыленными и сухими. Если процесс формирования воздушных масс проходит над океаном, то воздушные массы становятся более влажными, несколько более прохладными и прозрачными. Воздух умеренных широт будет различаться, при этом морские воздушные массы будут более насыщены влагой большей чистотой, чем континентальные.
Воздушные массы оказывают решающее воздействие на формирование климата любой территории на земном шаре. Поэтому очень важно представлять их свойства.
Воздушные массы постоянно находятся в движении, поэтому их свойства также постоянно изменяются. Этот процесс называется трансформацией воздушных масс.
