В 1695 г. состоялся Первый Азовский поход. Было избрано два направления ударов: в устье Дона иод Азов (главный удар) и в низовья Днепра (отвлекающий удар). С целью скрыть истинную цель похода и отвлечь силы турок от Азова был распущен слух о новом походе на Крым. Первая армия, состоящая из 31 тыс. чел., во главе с генералами Патриком Гордоном и Федором Алексеевичем Головиным (1650—1706), а также Францем Яковлевичем Лефортом направилась иод Азов. Вторая армия состояла из 120-тысячного войска, командовал ею боярин Борис Петрович Шереметев (1652—1719) — активный военно-политический деятель в период правления Софьи; после падения Софьи присоединился к Петру.
Вторая армия добилась заметных успехов: были захвачены четыре турецких городка в низовьях Днепра: Казы-Кермен (Кизи-Кермен), Таван, Гарслан-Кермен, Шангирей. Но главный удар не получился. Азов был осажден в конце июня 1695 г., но трехмесячная осада (до конца сентября) не дала положительных результатов: турецкий гарнизон крепости получал помощь с моря и прекратить ее при отсутствии флота было невозможно. Русское войско провело два неудачных штурма, и в конце сентября было принято решение об отступлении.
Но Петр не сдался. Поняв, что без флота Азов взять не удастся, он решил незамедлительно создать его. Осенью и зимой 1695/96 гг. под Воронежем было организовано грандиозное строительство флота под командованием боярина Алексея Семеновича Шеина, около 30 средних судов, сотни мелких судов (галеры, брандеры, струги, морские лодки, плоты и т. д.).
Весной 1696 г. эта громадная армада отправилась во Второй Азовский поход. К началу июня армия подошла к Азову и начала новую осаду крепости. Азов был блокирован с суши и моря. 18 и 19 июля был организован штурм крепости, в результате которого ее гарнизон капитулировал. В Москве состоялась торжественная встреча армии с царем во главе, принимавшем участие в походе под именем бомбардира Петра Михайлова.
Подготовка к войне с Турцией. Но взятие Азова было решением лишь частной задачи. Петр принимает два важных решения. Первое — о создании сильного флота за счет духовных и светских землевладельцев. Второе важное решение Петра I — это активизация действий союзников по Священной лиге: Австрии, Венеции, Польши. Для ведения переговоров с союзниками по Священной лиге и расширения коалиции, а также для знакомства с военным, политическим, экономическим уровнем развития других государств была предпринята поездка в Западную Европу, так называемое Великое посольство.
Его задачами являлись: 1) укрепить антитурецкую коалицию; 2) привлечь новых членов; 3) нанять на русскую службу моряков, артиллеристов, ремесленников и пр.; 4) организовать за рубежом места специальной подготовки специалистов из российского юношества.
