Государь и самодержец Всея Руси

После кончины Василия II в 1462 г. великокняжеский стол занял его сын и соправитель Иван III Васильевич (1462—1505). Молодому князю было 22 года. Он продолжал политику своего отца в деле объединения русских земель вокруг Москвы и внес неоценимый вклад в дело международного становления Великорусского государства. Человек осторожный и расчетливый, он медленно, но верно проводил свою политику. В отличие от своих предшественников, Иван III непосредственно не возглавлял войска на полях сражений, осуществлял общее стратегическое руководство их действиями, обеспечивал полки всем необходимым. Это дало свои результаты. Иван III часто казался медлительным, но когда нужно, проявлял решительность и железную волю.

Уже в конце правления Василия II Москва начала стеснять независимость Новгородской республики (1456). Новгородские бояре, стремясь сохранить самостоятельность, ориентировались на Литву. Иван III и московские власти расценили это как политическую измену и измену православию. В 1471 г. московские войска вышли в поход на Новгород. В это время новгородские войска разоряли земли Пскова, союзного Москве. Новгородские и московские рати встретились на реке Шелони западнее Ильмень-озера. Разнородная, лишенная твердой организации 40-тысячная новгородская рать в тяжелых кованых доспехах была атакована неожиданным мощным ударом московской служилой и татарской конницы, переправившейся через реку. Новгородцы были опрокинуты и побежали. Попавшие в плен к москвичам новгородские бояре во главе с Дмитрием Борецким были казнены на плахе как изменники. Удачным был поход московского войска и в новгородские владения на Северной Двине. Междоусобные войны феодально-раздробленных земель Северной Руси все более приобретали характер войн за объединение страны. Самостоятельность Новгородской республики была значительно ограничена. А в 1472 г. московские войска совершили поход к верховьям реки Камы и присоединили к московским владениям «Великую Пермь» — земли, населенные народом коми, ранее зависимым от Новгорода.

Сходные процессы наблюдались в это же время и во Франции, где король Людовик XI (1461—1483) вел упорные и небезуспешные войны против мятежных феодалов, возглавляемых Карлом Смелым — герцогом Бургундии. В Англии в это же время шла кровопролитная война за власть, известная как война Алой и Белой Роз, между династиями Ланкастеров (ставленников крупной феодальной знати) и Йорков (ставленников нового дворянства и горожан). Война шла с переменным успехом 30 лет (1455—1485). Но войны во Франции и в Англии окончились победой королевской власти, опиравшейся на мелких служилых феодалов, дворян и горожан.

Окончательное присоединение новгородских владений к Великому княжеству Московскому состоялось после успешного зимнего похода московских войск на Новгород в 1477—1478 гг. Новгород, осажденный и обстреливаемый из пушек, открыл ворота и сдался на милость победителя. Самостоятельность вечевой республики была ликвидирована. За счет этого территория Московской Руси увеличилась втрое. Ее владения теперь простирались от берегов Финского залива до Урала и низовьев Оби, и от берегов Баренцева и Белого морей до рек Угры и Оки. Присоединение новгородских земель предопределило судьбу Тверского княжества. Оно теперь со всех сторон было окружено московскими владениями. В 1485 г. войска Ивана III вошли в пределы Тверской земли. Князь Михаил Борисович бежал в Литву. Тверичи целовали крест князю Ивану Ивановичу Молодому, сыну Ивана III и Марии Борисовны (сестры последнего тверского князя). Тверь стала удельным владением великих князей Московских.

За прошедшие десятилетия вооруженные силы Великорусского государства значительно выросли, были реорганизованы и получили превосходный боевой опыт. Их основной контингент составляла маневренная дворянская конница. В Москве был построен Пушечный двор — один из крупнейших центров Европы по производству артиллерии, которой в изобилии снабжались русские войска. С этого времени Москва обладала сильнейшей армией в Восточной Европе. Это привело к важнейшим внешнеполитическим переменам. Тогда самым значительным событием последней четверти XV в. стало так называемое стояние на Угре осенью 1480 г. Уже с 1476 г. великий князь Иван III прекратил выплату дани Орде. Хан Большой Орды Ахмад, жаждая покарать Москву за непослушание, летом 1480 г. с 200-тысячным войском двинулся к южным границам Великой Северной Руси. Надеясь на помощь польско-литовского короля Казимира IV, Ахмад 6 октября 1480 г. встал со своими силами на московско-литовском рубеже — правом берегу реки Угры. Русские войска уже стояли на левом берегу реки, охраняя места переправ. С 8 по 11 октября в нескольких местах вдоль реки по многокилометровому фронту противостоявших друг другу войск шли ожесточенные бои за переправы. Неоднократно ордынская конница устремлялась к бродам. Артиллерийский огонь русских пищалей, тучи стрел с русского берега отбивали ордынцев. 11 октября подошли свежие русские силы. Ахмад прекратил атаки. Началось «стояние на Угре», продлившееся до 8—11 ноября, пока лед не сковал реку. Тем временем войска союзника Москвы крымского хана Менли-Гирея начали разорение южных земель княжества Литовского. Казимир IV не пришел на помощь Ахмаду, и тот, боясь контратаки русских войск, начал быстрое отступление в степь. Там в степях он и погиб от рук сторонников Менли-Гирея.

Когда Москва приветствовала воинов, возвращающихся из похода, никто не представлял, что на самом деле произошло на берегах Угры. Поначалу казалось, что удалось отбить очередное, может быть, самое крупное за последнее столетие нашествие. И лишь впоследствии стало ясно, что воскресенье 12 ноября 1480 г. — это и есть первый день возрожденной независимой Великой Руси. Ордынское иго над Русью пало, а Золотая Орда и сам хан Ахмад погибли от руки своих бывших вассалов. Осознание этого факта вскоре нашло свое отражение в титуле великих князей Московских, величаемых отныне не только государями, но и «самодержцами Всея России». Освобождение от ордынского ига повысило авторитет Московской Руси и ускорило объединительный процесс русских земель.

Окончательное присоединение к Великорусскому государству в 1503 г. «верховских княжеств» — Брянских, Стародубских, Черниговских, Путивльских, Северских и Курских земель, ранее принадлежавших Литве, означало, что оно претендует на территориальное наследие всей Киевской Руси.

К исходу первой четверти XVI в. объединительный процесс великорусских земель завершился. Великое княжество Московское утвердилось на мировой арене как Великорусское государство — Россия. Оно стало единственным в мире великим восточнохристианским (православным) государством, имеющим в ту эпоху статус мировой державы.

Преемник государя Ивана III Василий III Иоаннович (1505—1533) окончательно присоединил к Московской Руси земли Псковской вечевой республики (1510) и княжества Рязанского (1521). В 1512 г. началась новая война России с Великим княжеством Литовским. После двух неудачных походов московская армия с большой артиллерией в 1514 г. обложила Смоленск. Ожесточенная бомбардировка сопровождалась постоянными приступами ратных людей. Через месяц осады смоленские жители отворили ворота города и вышли к Василию III «челом ударити и очи его видети». В 1519 г. московские войска предприняли общее наступление от Новгорода, Пскова, Смоленска и Стародуба. Литовские земли были опустошены русскими войсками, дошедшими до Вильны и даже западнее. Литва была разгромлена. Начались переговоры, закончившиеся пятилетним перемирием в 1522 г. Хорошо укрепленный Смоленск, имевший важное стратегическое и экономическое значение, остался в составе Великорусского государства.