Этот великий город возник как один из главных портов на пути «из варяг в греки», а также другого важного пути из Балтики на Волгу. Столь выгодное местоположение обусловило особую роль Новгорода: он становится крупным ремесленным центром, центром торговли и культуры. Новгородские купцы успешно торговали дарами северных лесов: мехами, медом, воском, ворванью, салом, коноплей, льном, а также не брезговали работорговлей. В торговле шелком из далекой Поднебесной Новгород стал одним из передаточных пунктов. В город на Волхове возили товары, изготовленные в Дании, Швеции и Германии: сукна, полотно, вино, мед, пиво, сельдь, железо, медь, олово, свинец, металлические изделия, однако ввоз оружия был запрещен. Новгородские купцы развозили и перепродавали товар по Руси. Особенно успешно Новгород торговал с немецкой Ганзой (нем. Наша — «союз») — она сформировалась в XII в. как товарищество немецких купцов, а к концу XIII в. как союз городов. По договору с Ганзой купцы города Любека проникли к Новгородскому порту, здесь они основали свою факторию. Заморские гости (богатые купцы) пользовались широкими правами и большим почетом, они делились на: «летних» и «зимних», их срок пребывания в Новгороде ограничивался годом. Они жили в специально отведенных поселениях, торговых дворах — немецком и готском, имевших самостоятельное управление. Имелся еще и плесковский — псковский торговый двор. Не располагавшие собственным торговым флотом, новгородцы фрахтовали немецкие и шведские суда для дальних перевозок.
В Новгороде появилась повесть, составленная на основании устных преданий о событиях начала XII в., она называлась «О варяжской божнице», или «О немецкой ропате». В ней говорилось, что немцы просили разрешения поставить в Новгороде римско-католическую церковь «по своей вере и обычаю». Получив отказ, немецкие послы дали «посул велик», большую взятку, посаднику Добрыне, тот посоветовал им говорить, что если в Новгороде не построить храм Святых апостолов Петра и Павла, то будут закрыты православные церкви в тех городах, где новгородцы ведут торговлю. Пришлось уступить немцам, однако они выбрали место для возведения своей церкви в самом центре Торговой стороны, там, где стояла деревянная церковь Иоанна Предтечи, которую посадник Добрыня приказал перенести на другое место. За это он был жестоко наказан: при переправе через Волхов вихрь поднял его лодку и обрушил в реку. Мздоимец Добрыня утонул, так и не сумев воспользоваться грязными деньгами. А варяжская церковь вскоре сгорела, о чем безучастно сообщает Новгородская Первая летопись в 6660 г. от сотворения мира, или 1152 г.
