«Тундра — прекрасной нежности полна, Тундра — какая сила ей дана, Тундра — твоим просторам нет границ, Тундра — стада оленей, стаи птиц…».
(Саамский поэт И.Я.Матрёхин) Природные зоны — это территории суши со сходными природными условиями (климат, почва, растительность, животные), простирающиеся и сменяющиеся в определенном порядке от полюса к экватору в широтном направлении. Деление земной поверхности на природные зоны было предложено русским учёным В. В. Докучаевым.
Тундра (от финского tunturi — безлесная голая возвышенность или от колтта-саамского — высокая безлесная гора, или широкая гора без леса), тип биома с характерным безлесьем в субарктическом поясе Северного полушария. Это вид природных зон, лежащих за северными пределами лесной растительности (севернее зоны тайги), пространства с вечномёрзлой почвой, не заливаемой морскими или речными водами.
В русском языке слово «тундра» долгое время было провинциализмом. Писатель Н. М. Карамзин писал: «Сибирское слово тундра должно быть в русском лексиконе; ибо никаким другим мы не означили обширных, низких, безлесных равнин, заросших мохом, о которых может говорить поэт, географ, путешественник, описывая Сибирь и берега Ледовитого моря…».
Зона тундры занимает побережье морей Северного Ледовитого океана от западной границы страны до Берингова пролива. Южная граница местами доходит до северного полярного круга. Тундра занимает площадь около 3 миллионов квадратных километров, протягиваясь вдоль северного побережья Северной Америки и Евразии сплошной полосой шириной до 500 км. Тундра встречается также на некоторых островах близ Антарктиды. В горах образует высотный ландшафтный пояс (горная тундра).
Главная черта тундры — заболоченные низменности в условиях сурового климата, высокой относительной влажности, сильных ветров и многолетней мерзлоты. Растения в тундре прижимаются к поверхности почвы, образуя переплетающиеся побеги в виде подушки.
Положение России в северных широтах обусловило расположение на её территории практически всех природных зон, сменяющих друг друга при движении с севера на юг. Тундра (вместе с лесотундрой) занимает 15% всей территории России. Она как бы жмется к побережью Северного Ледовитого океана, образуя вдоль его берегов полосу открытых пространств, сравнительно узкую в западных и более широкую в восточных районах (особенно на Таймыре и Чукотке). Тундрой также покрыта и часть островов.
Практически повсеместно в тундре распространена многолетняя мерзлота, которая оттаивает летом всего на несколько сантиметров.
