Подзоны тундры. 
Тундра и ее природный комплекс

Тундры обычно подразделяются на три подзоны:

Арктическая тундра — преимущественно травянистая, осоко-пушицевая, с подушкообразными формами полукустарничков и мхами в сырых западинках. Растительный покров не сомкнут, кустарников нет, широко развиты глинистые голые «медальоны» с микроскопическими водорослями и бугры мерзлотного пучения.

Средняя тундра, или типичная тундра — преимущественно моховая. Вокруг озёр — осоко-пушицевая растительность с небольшой примесью разнотравья и злаков. Появляются ползучие полярные ивы и карликовые берёзы, скрытые мхами и лишайниками.

Южная тундра — кустарниковая; растительность южных тундр особенно резко различается в зависимости от долготы.

Согласно одной из точек зрения на природную зональность Арктики, вся тундровая зона, располагающаяся севернее границы леса, подразделяется на четыре подзоны, которые при продвижении с юга на север закономерно сменяют друг друга: подзона южных гипоарктических тундр, подзона северных гипоарктических тундр, подзона арктических тундр и подзона высокоарктических тундр. В каждой из этих природных полос существуют свои, особые зональные сообщества.

Подзона южных гипоарктических тундр характеризуется развитием кустарниковых тундр с преобладанием кустарниковых видов берез: береза карликовая, береза тощая, береза Миддендорфа, а также ольховника кустарникового и некоторых кустарниковых видов ив: ива седая, ива филиколистная, ива плосколистная и др. Недаром эту полосу часто называют подзоной кустарниковых тундр. В некоторых местах, впрочем, широко распространены моховые осоково-пушицевые кочкарники. Флора этой полосы относительно богата таежным видами.

В следующей подзоне — северных гипоарктических тундр — так называемые «карликовые березки» продолжают играть существенную роль, приобретая, однако, стелющиеся формы. Наряду с березками в зональные сообщества входят многочисленные гипоарктические кустарнички — голубика, брусника, подбел, багульник и др. По сравнению с предыдущей подзоной в растительном покрове возрастает роль аркто-альпийских и арктических видов.

В подзоне арктических тундр практически исчезают из растительного покрова таежные и гипоарктические виды, наблюдается некоторое общее обеднение флоры. Здесь преобладают пятнистые тундры (в которых растения образуют пятна на фоне незадернованной почвы или камней) и полигональные травяно-кустарничково-моховые тундры (где растительные дернинки — это стороны многоугольников, окаймляющие обнаженную почву). В арктических тундрах заметную роль играют кустарничковые стелющиеся аркто-альпийские виды ив: ива полярная, ива монетчатая, ива сетчатая и др., а кустарничковые березки в этой подзоне исчезают совсем.

Подзона высокоарктических тундр так резко отличается от всех предыдущих полос, что большинство исследователей выделяют ее в особую природную зону — зону полярных, или арктических, пустынь. Для этого есть существенные основания.

Растительный покров здесь очень разрежен, большую часть площади составляют обнаженная почва или каменистые россыпи. Здесь споровые растения, в особенности водоросли, лишайники и мхи, в 4−5 раз преобладают над цветковыми, которые либо встречаются эпизодически, либо вовсе отсутствуют.

Главенствующую роль в растительных сообществах играют лишайники, в том числе — и это характерная черта полярных пустынь — лишайники накипные, имеющие вид тонких корочек, плотно «прикипающих» к камням. Это, например, представители родов охролехия, ризокарпон и многих других. Отдельно встречающиеся цветковые растения в зональных сообществах представлены только высокоарктическими (часто — подушковидными) травами.

Жесткую обстановку, в которой развиваются полярные пустыни, создают определенные климатические особенности этой полосы: годовой баланс солнечной радиации примерно равен нулю, т. е. тепла сюда поступает столько же, сколько и выделяется; средняя температура самого теплого месяца близка к 0 С (до +2 С); осадки даже летом выпадают в твердом виде.

Горные тундры образуют высотную зону в горах субарктического и умеренного пояса. На Украине в Карпатах они называются полонинами, в Крыму — яйлами. На каменистых и щебёнчатых почвах от высотных редколесий они начинаются кустарниковым поясом, как и в равнинной тундре. Выше расположены мохово-лишайниковые с подушкообразными полукустарничками и некоторыми травами. Верхний пояс горных тундр представлен накипными лишайниками, разреженными приземистыми подушкообразными кустарничками и мхами среди каменных россыпей.

Антарктическая тундра занимает часть Антарктического полуострова и острова в высоких широтах южного полушария (например, Южная Георгия, Южные Сандвичевы острова).

Различают мохово-лишайниковую тундру, где зеленые и другие мхи чередуются с лишайниками (важнейший из них — ягель, которым питается северный олень); кустарниковую тундру, где широко распространены заросли, особенно ерник (полярная ива, кустистая ольха), а на Дальнем Востоке — кедровый стланик.

Ландшафты тундры не лишены разнообразия. Большие пространства заняты кочкарной и бугристой тундрой (где дерновина образует кочки и бугры среди болот), а также полигональной тундрой (с особыми формами микрорельефа в виде крупных многоугольников, разбитых морозобойными трещинами).