При несчастных случаях и острых заболеваниях нередко за короткий промежуток времени наступают такие изменения и нарушения в организме, которые могут быстро привести к смерти. Исход острых заболеваний, внезапных повреждений и нарушений во многом зависит от первой медицинской помощи, оказанной на месте происшествия. Быстрота оказания помощи нередко играет решающую роль в сохранении жизни пострадавшего.
Глубокое изучение причин смерти позволило установить, что при прекращении кровообращения и остановке дыхания клетки организма продолжают некоторое время жить. Было выявлено, что различные ткани по-разному реагируют на прекращение поступления крови и кислорода и что гибель их наступает не в одно и то же время.
Наиболее чувствительны к кислородному голоданию, быстро возникающему после прекращения кровообращения, являются клетки головного и спинного мозга, нервные клетки остаются жизнеспособными в течение 3−5 мин после полного прекращения кровообращения. Если в этот короткий период удается восстановить кровообращение и дыхание, то организм будет жить. Этот период, в который возможно восстановление жизни, называется периодом клинической смерти. В более поздние сроки наступают необратимые изменения в тканях и клиническая смерть переходит в биологическую или истинную смерть организма. Клиническая смерть наступает не сразу, ей предшествуют терминальная пауза и агония, которые могут быть очень кратковременными (1−2 мин). Период терминальной паузы, агонии и клинической смерти принято называть терминальным состоянием.
Комплекс мероприятий, проводимых в целях оживления больного, ликвидации терминального состояния, называется реанимацией.
