Земледелие — весьма рискованное занятие в России: по подсчетам специалистов-климатологов в нашей стране за 1000 лет истории 800 лет были неурожайными. Решение крестьянского вопроса откладывалось со времен Екатерины, к нему не приступили ни Павел, ни Александр, ни, тем более, Николай. Власти предощущали надвигающуюся опасность новой пугачевщины, просвещенные дворяне помнили предостережение А. С. Пушкина: «Не приведи Бог видеть русский бунт, бессмысленный и беспощадный». Под Российской империей находился колоссальный пороховой погреб — крепостное право, грозившее большим социальным потрясением. Весьма показателен рост крестьянских волнений (в среднем за год): 1826 г. — 19; 1834 г. — 20; 1845 г. — 35; 1858 г. — 86; 1859 г. — 90; 1860 г. — 130; 1861 г. — 1176.
Власть опасалась взрыва народного негодования, что и послужило первой и главной предпосылкой проведения крестьянской реформы. В XIX в. крепостные составляли 22 млн, таким образом, по вычислению В. И. Семевского, процентное соотношение крепостных ко всему населению империи в 1857 г. — 37,5%. Рабство — не только нравственный позор, но и экономический тормоз. Рабство становилось экономическим тупиком цивилизации не только в России, но и в других странах.
В 1856 г. Александр II заявил, что не имеет намерения отменить крепостное право немедленно, однако «существующий порядок владения душами не может оставаться неизменным». И добавил знаменитые слова: «Лучше отменить крепостное право сверху, нежели дожидаться того времени, когда оно само собой начнет отменяться снизу… Прошу вас, господа, подумать о том, как бы привести это в исполнение. Передайте слова мои дворянству для соображений». Слова императора произвели впечатление на всех дворян, как на реакционных противников преобразований, так и сторонников освобождения от рабства, будущих проводников реформ. В подготовке крестьянской реформы приняли активнейшее участие либеральные приближенные Александра II: брат царя великий князь Константин Николаевич, товарищ министра внутренних дел 1859—1861 гг. Н. А. Милютин, князь В. А. Черкасский, славянофил-публицист Ю. Ф. Самарин, граф Я. И. Ростовцев[1].
- [1] Пушкарев С. Г. Россия 1801—1917. М, 2001.
