Графический интерфейс пользователя

В первую очередь следует отметить новый, более удобный пользовательский интерфейс:

• — Впервые появилась возможность задавать различные стили оформления и темы Рабочего стола.
• — Существенно изменен внешний вид меню Пуск (При желании можно вернуть классический стиль оформления, который использовался в предыдущих версиях системы)
• — В режиме настройки параметров поиска возможные объекты поиска сгруппированы по тематике и функциональному назначению, что позволяет существенно сократить область поиск данных и, соответственно, ускорить процесс.
• — Выделение в Windows Explorer осуществляется прозрачным синим прямоугольником.
• — Падающая тень от ярлыков на рабочем столе.
• — Боковая панель, ориентированная на выполнение задач в окне проводника («common tasks»).
• — Группирование кнопок одного приложения на панели задач в одну кнопку, при определённом количестве разных запущенных приложений, что позволяет часто избегать необходимости её «прокрутки».
• — Появилась возможность заблокировать панель задач и вспомогательные панели, во избежание их случайного изменения.
• — Цветовое выделения элементов в меню «Пуск», принадлежащих недавно добавленным программам.
• — Меню отбрасывают тени (в Windows 2000 тень отбрасывал указатель мыши, но не элементы меню).

Windows XP анализирует производительность системы с определёнными визуальными эффектами и в зависимости от этого активирует их или нет, учитывая возможное падение или рост производительности. Пользователи также могут изменять данные параметры, используя диалоговые окна настройки, при этом можно либо гибко выбрать активность тех или иных визуальных эффектов, либо отдать это на управление системе или же выбрать максимальную производительность или лучший вид графического интерфейса.

Некоторые эффекты, такие как полупрозрачность и т. п., требуют наличия производительной графической подсистемы, на старых видеокартах производительность может сильно упасть и Microsoft рекомендует отключить эти возможности в таком случае.

В Windows XP появилась возможность использовать Visual Styles, позволяющие изменить графический интерфейс пользователя. Luna — новый стиль графического интерфейса, входящий в поставку XP и являющийся интерфейсом по умолчанию для компьютеров, имеющих более 64 мегабайт оперативной памяти. Возможно использовать и другие Visual Styles, но они должны быть подписаны цифровой подписью Microsoft (так как имеют важное значение в функционировании системы).

Для обхода этого ограничения некоторые пользователи используют специальное программное обеспечение, такое, как TGTSoft’s StyleXP, а иногда и изменённую версию библиотеки uxtheme.dll.

Также существует стиль «классический», повторяющий стиль интерфейса Windows 2000 (который использует на 4 МБ меньше памяти, чем Luna), а также многочисленные стили, созданные сторонними разработчиками. Для версии Media Center Microsoft разработала «визуальный стиль» Royale, который включён в эту версию Windows XP и доступен для установки в других версиях XP.

Для Windows XP были созданы более 100 значков компанией The Iconfactory, известной своим набором бесплатных значков для операционной системы Mac OS X.