Эдинбургский период жизни (1825--1827)

В Эдибргском университете Дарвин изучал медицину. Во время обучения он понял, что лекции скучны, а хирургия причиняет страдания, поэтому он забрасывает обучение медицине. Вместо этого он начинает изучать таксидермию у Джона Эдмонстоуна. В 1826 году, будучи студентом кабинета есественной истории, он присоединился к Плиниевскому студенческому обществу, в котором активно обсуждался радикальный материализм. В это время он ассистирует Роберту Эдмонту Гранту в его исследованиях анатомии и жизненного цикла морских беспозвоночных. В течение второго года пребывания в Эдинбурге Дарвин посещает курс естественной истории Роберта Дженсона, который охватывал геологию, включая полемику между нептунистами и плутонистами. Однако тогда Дарвин не испытывал страсти к геологическим наукам, хотя получил достаточную подготовку, чтобы разумно судить об этом предмет. В тот же год он изучил классификацию растений и принимал участие в работе с обширными коллекциями в Университетском музее одном из крупнейших музеев Европы того периода.

Кембриджский период жизни (1828—1831)

Отец Дарвина, узнав, что сын забросил обучение медицине, был раздосадован и предложил ему поступить в колледж ХристаКембриджского университета и получить сан священника Англиканской церкви.

В это время он старательно читает богословские книги, и в конечном счёте убеждает себя в приемлемости церковных догматов и готовится к поступлению. Во время учёбы в Эдинбурге он забыл некоторые предметы, необходимые для поступления, и поэтому он занимается с частным преподавателем в Шрюсбери и поступает в Кембридж после рождественских каникул, в самом начале 1828 года.

По собственным словам, он не слишком углубился в обучение, посвящая больше времени верховой езде, стрельбе из ружья и охоте. Его кузен Уильям Фокс познакомил его с энтомологией и сблизил с людьми, увлекающимися коллекционированием насекомых. В результате у него просыпается страсть к коллекционированию жуков. Сам же Дарвин в подтверждение своего увлечения приводит следующую историю: «Однажды, сдирая с дерева кусок старой коры, я увидел двух редких жуков и схватил каждой рукой по одному из них, но тут я увидел третьего, какого-то нового рода, которого я никак не в состоянии был упустить, и я сунул того жука, которого держал в правой руке, в рот. Увы! Он выпустил какую-то чрезвычайно едкую жидкость, которая так обожгла мне язык, что я вынужден был выплюнуть жука, и я потерял его, так же как и третьего».

Он становится близким другом и последователем профессора ботаники Джонса Стивенса Генслоу. Благодаря знакомству с Генслоу он познакомился и с другими ведущими натуралистами, становясь известным в их кругах как «Тот, который гуляет с Генслоу» Когда приблизились экзамены, Дарвин сосредоточился на учёбе. В заключении обучения, в январе 1831 года, Дарвин хорошо продвинулся в теологии, изучил классиков литературы, математику и физику, в итоге стал 10-м в списке из 178 успешно сдавших экзамен. Дарвин оставался в Кембридже до июня. Он изучает труд Пэйли «Естественная Теология», в котором автор приводит теологические аргументы для объяснения природы естества, объясняя адаптацию как воздействие Бога посредством законов природы. Он читает новую книгу Гершеля, которая описывает высочайшую цель естественной философии как постижение законов через индуктивные рассуждения, основанные на наблюдениях. Также особое внимание он уделяет книге Александра фон Гумбельта «Личное повествование», в которой автор описывает свои путешествия. Описания острова Тенерифе, которые приводит Гумбольдт, заражают Дарвина и его друзей идеей отправиться туда, по завершении обучения, для занятий естественной историей в условиях тропиков. Для подготовки к этому он обучается на курсе геологии преподобного Адама Седжвика, а после отправляется с ним летом на картографирование пород в Уэльсе. Через две недели, вернувшись после непродолжительной геологической поездки по Северному Уэльсу, он находит письмо от Генслоу, в котором тот рекомендовал Дарвина как подходящего человека на неоплачиваемую должность натуралиста капитану «Бигля», Роберту Фицрою, под чьим командованием через четыре недели должна начаться экспедиция к берегам Южной Америки. Дарвин готов был тут же принять предложение, однако его отец возражал против такого рода приключения, но своевременное вмешательство дяди Чарлза Джозайи Веджвута II склоняет отца дать согласие.