PDP-11 представлял собой первую в мире 16-битную систему. Он стал доступен значительно раньше, нежели IBM PC и Apple Macintosh, и поступил в продажу еще в 1970 году. Как и все процессоры того времени, PDP-11 базировался на архитектуре CISC. Его главным отличием стала «ортогональная» система команд, которая применялась впервые. Многие модификации PDP-11 не имели отдельной шины ввода-вывода, а только шину памяти Unibus.
Сама шина Unibus является первой компьютерной шиной. Она была полностью асинхронной, что позволяло одновременно подключать быстрые и медленные устройства.
Еще чуть позже в PDP-11 была добавлена шина для магнитных дисков и лент под названием Massbus. Также появились модели компьютера с интерфейсом Q-Bus, который представлял собой удешевленный вариант Unibus и использовал мультиплексирование, позволяющее линиям данных и адреса использовали одни и те же контакты. Функциональность шины практически не урезалась: Q-Bus поддерживала ввод-вывод с отображением на память (при обмене данными между любыми устройствами по шине используется один и тот же протокол), адресацию с точностью до байта и асинхронный протокол взаимодействия.
Техническая составляющая PDP-11 постоянно улучшалась, и со временем шины Unibus и Q-Bus банально стали ограничивать потенциал компьютера. Кроме этого, 16-битная адресация не позволяла создавать большие программы.
В итоге компьютер PDP-11 не выдержал конкуренции с только набирающими обороты компьютерами IBM PC.
