«Наказ» Екатерины Великой был издан на четырех языках (русском, французском, немецком, латинском). Книга распространялась не только в России, но и за рубежом, где не всегда пропускалась цензурой как чересчур либеральная.
Наказ представлял собой трактат философско-юридического характера, написанный Екатериной II в качестве руководства для депутатов комиссии по составлению нового уложения (кодекса Русского государства) взамен устаревшего «Соборного уложения» 1649 года. Он состоял из 22 глав, разделенных на 655 статей, вступления, заключения и двух дополнений; посвящен государственному, гражданскому и уголовному праву и процессу. При составлении Наказа Екатерина руководствовалась сочинениями француза Шарля Луи Монтескьё «О духе законов», итальянца Чезаре Беккариа «О преступлении и наказании» и иными политическими трактатами, модными для ее эпохи.
В наказе подчеркивалась необходимость крепкой самодержавной власти, «…так как никакая другая власть на таком пространстве не может действовать и была бы не только вредна, но прямо разорительна для граждан». Вполне справедливо, но только опыт показывает, что до сих пор любая власть была разорительна. Наказ предполагал равенство граждан перед законом и «вольность» их в пределах законности. В управлении наказ проводил начало разделения властей. В уголовной области он отрицал употребление пытки, выступал против смертной казни и вообще против жестокости наказаний.
Екатерина составляла свой Наказ около двух лет, показывая по частям своим приближенным, но он пугал придворных, и они старались его ограничить. В итоге труд был сокращен, из него были исключены упоминания об ограничении крепостного права, улучшении положения крестьянства.
