Грацильные австралопитеки. 
Характеристика ранних гоминид-австралопитеков и Homo habilis (человек умелый)

Приблизительно с 4 млн лет назад палеонтологическая летопись становится достаточно полной и последовательной.

В 1974 в Эфиопии, в районе Афар, Д. Джохансон обнаружил при раскопках примитивный вид человекообезьян, первая представительница которого (обнаружены были кости женской особи) получила уменьшительное имя Люси. Эта находка окончательно подтвердила бипедию Австралопитеков Научное название этого вида — A. afarensis, его возраст оценивается в 3−4 млн. Лет. A. afarensis— самый маленький вид австралопитеков вероятно имел тёмную кожу и был покрыт волосами. Самцы были более больших размеров, чем самки. Рост — 1−1,3 м, масса тела — около 30 кг. Мозг австралопитека афарского не отличается большими объёмами (~380−430 смі, что немного больше, чем у шимпанзе). Поэтому, скорее всего, он не мог ещё управлять речью. Открытие австралопитека афарского, обладавшего небольшим объёмом мозга, и в то же время ходившего на двух ногах, было большим открытием для палеонтологов всего мира. До этого предполагалось, что увеличение объёма мозга у человеческой группы Hominini является основным адаптивным изменением. При этом, до 1970;х годов, когда были найдены первые останки Hominini австралопитека афарского, было широко распространено мнение, что увеличение объёма мозга предшествует переходу к хождению на двух ногах. Связано это было с тем, что самые древние останки представителей трибы Hominini обладали достаточно большим мозгом (например, Homo rudolfensis, останки которого были найдены за несколько лет до открытия останков австралопитека афарского «Люси», обладал мозгом объёмом ~800 смі).Некоторые антропологи предполагают, что австралопитеки афарские были исключительно двуногими существами, ведущий наземный образ жизни. Когда изучили скелет Люси, выяснилось, что она ходила на двух ногах не кое-как, а полностью выпрямившись. «Конструкция» Люси не пригодна для хождения на четвереньках и лазанья по деревьям. «Она не просто умела ходить на двух ногах, но это был для нее единственный способ передвижения», — такой вывод сделал анатом К. О. Лавджой после тщательного изучения всего ископаемого материала. Однако есть предположения, что эти австралопитеки вели преимущественно древесный образ жизни (подтверждение этому — анатомическое строение рук (они более длинные, чем у человека), ног и плеч, которое позволяло им с лёгкостью хвататься за ветви и лазать по деревьям).О роли древесного передвижения у афарских австралопитеков говорят и особенности дистального конца малоберцовой кости, изогнутость фаланг кисти и стопы, остеофитные образования на грудных позвонках (свидетельство «акробатическойдеятельности»), краниальная ориентировка сочленовной впадины на лопатке и др. Размеры черепа сравнительно невелики, мозговая коробка мала, лоб низкий. Имеется надглазничный валик, нос плоский, челюсти с массивными коренными зубами выступают вперёд, подбородочный выступ отсутствует Зубная дуга австралопитека афарского несколько напоминает зубной ряд человекообразных обезьян так же, как и большие резцы. В то же время клыки у этого австралопитека крупнее, а подкоренные зубы более примитивные, чем у более поздних гоминид. Отличительными особенностями зубовой дуги афарского австралопитека являются щель между резцами и клыками, а также толстый слой эмали на коренных зубах, которые довольно сильно стёрты. Австралопитек из Афара ходил на слегка согнутых ногах, у него были изогнутые кости пальцев рук и ног, а бёдра были похожи на бёдра шимпанзе. Самки имели значительно более близко поставленные бёдра, чем у современных женщин. Афарские австралопитеки в основном занимались сбором растительной пищи, и, возможно, изготовляли орудия из дерева и камня, чтобы отделить мясо от костей животных, убитых хищниками. Скорее всего, они жили семьями, состоящими из главного самца, которому подчинялись несколько самок В 1999 году в Кении, на западном берегу озера Туркана, был найден череп, возраст которого оценивается в 3,5 миллиона лет. В нем уникальным образом сочетались примитивные и прогрессивные нейрокраниальные черты. Находка является наиболее древним полным черепом какого-либо из членов человеческого семейства. Ученые, обнаружившие его, утверждают, что отличия черепа от останков прочих гоминид настолько велики, что его можно считать принадлежащим представителю не только нового вида, но и нового рода. Его назвали Kenyanthropus platyops, т. е. плосколицым человеком из Кении. У Kenyanthropus platyops четко выраженные скулы, небольшие коренные зубы и менее выступающая по сравнению с Australopithecus afarensis (современником кениантропа) челюсть, что придает ему более человеческий вид. Несмотря на это, у Kenyanthropus platyops головной мозг размером не более мозга шимпанзе и маленькие ушные каналы, как у шимпанзе и у Australopithecus anamensis. Такая смесь примитивных и прогрессивных черт показывает, что эволюция гоминид не носит ни постоянного, ни последовательно прогрессивного характера. Строение зубов Kenyanthropus platyops говорит о том, что он кормился мягкой пищей. По мнению М. Лики, этот вид мог жить в одном биотопе с Australopithecus afarensis и при этом не конкурировать с ним, занимая другую нишу (австралопитеки, видимо, ели что-то более жесткое).

В 1995 году описан Australopithecus bahrelghazali найденный в речном русле Bahr el Ghazal в Чаде, в 2500 км. к западу от Рифтовой долины, где найдены почти все остальные австралопитеки. Это, таким образом, самая западная находка австралопитека. Возраст 3.0 — 3.5 млн. лет. Типовой экземпляр — верхняя челюсть с семью зубами. Материал сильно напоминает A. afarensis, и некоторые авторы поэтому сомневаются в видовом статусе данной формы (полагают, что это просто местная разновидность afarensis). Однако есть и важные отличия (премоляры имеют по три корня, тогда как у afarensis премоляры имеют 1−2 корня).

Первая из находок австралопитековых, состоящая из части черепа ребенка, была сделана в 1924 в известковом карьере близ Таунса в Бечуаналенде (ныне Ботсвана) южноафриканским анатомом Р.Дартом. Дарт определил находку как новую форму гоминид и назвал ее Australopithecus africanus.

Australopithecus africanusЮж. Африка (Трансвааль), 3.3 (или даже 3.5) — 2.5 млн. лет назад. Имеет ряд прогрессивных черт по сравнению с предыдущим видом: более округлый череп, больший объем мозга, менее примитивные зубы и лицевые кости. Однако строение конечностей, по-видимому, примитивнее, чем у afarensis. Пока нет единого мнения о том, какой из видов, afarensis или africanus, дал начало первым людям (Homo). В пещерах в Южной Африке вместе с останками africanus обнаружено много разбитых павианьих черепов. Раймонд Дарт полагал, что они охотились на павианов и убивали их ударами дубин или камней.

Впоследствии К. К. Брейн показал, что A. africanus были не охотниками, а жертвами: какие-то хищники убивали и приносили в эти пещеры и павианов, и австралопитеков. Таким хищником мог быть саблезуб Megantereon. Пятнистая гиена и леопард тоже, возможно, охотились на древних гоминид Сейчас многие авторы полагают, что австралопитеки (да и более поздние гоминиды) не умели охотиться и питались падалью. Крайним представителем этой точки зрения является Б. Ф. Поршнев, который считал, что ключевой поведенческой адаптацией ранних гоминид стало умение разбивать камнями мозговые кости убитых и съеденных хищниками животных и извлекать костный мозг — весьма ценный пищевой ресурс, недоступный большинству хищников и падальщиков. Было также распространено мнение (в конце 20 в.), что A. africanus питался в основном плодами и листьями. Анализ изотопного состава зубной эмали показал, что диета данного вида была чрезвычайно разнообразна. Он получал пищу преимущественно из пищевых цепей саванны и, по-видимому, употреблял как растительную, так и животную пищу, легко приспосабливаясь к любым изменениям кормовых ресурсов.

Australopithecus garhi найден в Эфиопии в 1997, описан в 1999. Объем мозга — примерно 450 куб.см. Возраст — 2,5 млн. лет. Крупные коренные и предкоренные зубы сближают эту форму с парантропами, однако по всем остальным признакам родство с парантропами не подтверждается. Высказано предположение, что A. garhi — переходная форма, являющаяся прямым потомком A. africanus (по другой версии — A. afarensis) и предком Homo habilis.