Впервые карстовые процессы детально были изучены на побережье Адриатического моря, на плато Карст близ Триеста, откуда и получили свое название. К безусловно карстовым относятся явления в растворимых природными водами горных породах, и которых наиболее широко в земной коре распространены известняк, доломит, каменная и калийная соли, гипс, ангидрит. С карстовыми явлениями внешне сходны явления псевдокарста, возникающие во льду и мёрзлых грунтах (термокарст), в мелкообломочных и пористых грунтах (кластокарст, глинистый карст, лёссовый карст, механический карст, суффозия, просадки). В их развитии основную роль играют другие, не типичные для карста физические процессы: таяние льда, механическое воздействие движущейся воды и пр.
При геологическом изучении Земли было выявлено, что почти третья часть суши земного шара имеет потенциальное развитие карстовых явлений. Карст существенно влияет на ландшафтные особенности территории, ее рельеф, подземные воды, озера, реки, почвенно-растительный покров, хозяйственную деятельность человека. Так, иногда карстовые образования могут препятствовать при добыче полезных ископаемых. Вместе с тем, некоторые полезные ископаемые выполняют карстовые полости, образуя месторождения свинца и цинка, сурьмы и ртути, урана и золота, бария и целестина, исландского шпата и бокситов, никеля и марганца, железа и серы, малахита и алмазов. карст рельеф ископаемый месторождение Существует несколько условий, необходимых для развития карстовых явлений: во-первых, это наличие растворимой в природных водах горной породы, водопроницаемой вследствие трещиноватости или пористости, во-вторых, наличие растворителя, т. е. воды, агрессивной к горной породе, в-третьих, наличие условий, обеспечивающих водообмен, — отток насыщенной растворенным веществом воды и постоянный приток свежего растворителя. Если первое условие определяется геологическим строением местности, то второе и отчасти третье тесно связаны с физико-географической обстановкой, второес почвенно-растительным покровом и климатом, третьес геоморфологическими и гидрологическими условиями помимо геологической структуры и гидрогеологических особенностей.
