Самыми известными из современных плауновидных являются представители рода плаун и рода селагинелла.
Спорофит плауна состоит из ветвящегося корневища, от которого отходят надземные ветви и придаточные корни. Ветвление плаунов отчётливо дихотомическое; мелкие, иногда чешуевидные, листья располагаются спирально. Представители рода плаун встречаются в тенистых хвойных и смешанных лесах, некоторые виды обитают в сухих сосновых борах. Представители рода селагинелла распространены в большом числе видов в тропических странах, несколько видов встречаются в нашей флоре.
От стелющихся побегов плауна отходят короткие боковые, в свою очередь ветвящиеся побеги, переходящие в вертикальные удлинённые подставки со спороносными колосками на верхушках. Высокая упругая подставка служит метательным аппаратом плауна. При раскачивании от ветра или прикосновения животных колоски освобождаются от массы пылевидных спор, которые рассеиваются потоками воздуха. Плауны-равноспоровые растения. Споры после прорастания дают начало обоеполым гаметофитам — бесцветным заросткам, развитие которых происходит в почве и только при наличии микоризного грибка. Продолжительность жизни заростков плаунов 15 лет и более.
Представители рода селагинелла, в отличие от рода плаун, разноспоровые. Микроспорангии и мегаспорангии развиваются в разных частях спороносных колосков, причём в мегаспорангиях образуется всего четыре мегаспоры, выпавшие из спорангиев на влажную почву прорастают. Из микроспор формируются примитивные мужские заростки. Мегаспоры прорастают в женские заростки, которые также довольно примитивны, но более крупные, чем мужские. И мужские, и женские заростки находятся внутри оболочек микрои мегаспор, защищающих их от высыхания. Оплодотворение возможно при наличии капельно-жидкой воды.
В процессе эволюции у высших споровых растений разноспоровость возникала неоднократно. Разноспоровость вызвала раздельнополость, т. е. двудомность, заростков и редукцию гаметофитов, особенно мужского. Биологическое преимущество разноспоровости заключается в том, что редуцированный гаметофит развивается внутри споры и за счёт тех питательных веществ, которые содержатся в споре, особенно в мегаспоре. Благодаря быстрому развитию сильно редуцированного гаметофита процесс оплодотворения происходит раньше, чем у равноспоровых папоротников. Пища, накопленная в мегаспоре, создаёт благоприятные условия для развивающегося зародыша.
