Личная жизнь великой княгини

Семейная жизнь Екатерины не была счастливой. Муж откровенно пренебрегал ею, будучи постоянно увлечённым другими дамами. В своих «Записках» она с горечью писала: «В самом деле — рассуждала я сама с собою — не истребляя в себе нежных чувств к этому человеку, который так дурно платит за них, я непременно буду несчастлива и замучаюсь ревностью без всякого толку. Вследствие этого я старалась восторжествовать над моим самолюбием и изгнать из сердца ревность относительно человека, который не любил меня; но для того, чтобы не ревновать, было одно средство — не любить его. Если бы он желал быть любимым, то относительно меня это было вовсе не трудно: я от природы была наклонна и привычна к исполнению моих обязанностей, но для этого мне был нужен муж со здравым смыслом, а мой его не имел». Разочаровавшись в супруге, она находит утешение в литературе, и читает запоем, сперва всё, что попадает под руку, а потом увлекается Вольтером, который производит на девушку невероятное впечатление. Она отважно берётся за самые сложные для понимания книги, изучает «Философский словарь» Бейля, «Дух законов» Монтескьё, «Анналы» Тацита.

Разумеется, будучи молодой привлекательной женщиной, Екатерина увлекается и мужчинами. Так как её муж, судя по всему, был чужд альковных утех с собственной женой, она заводит любовников. Список их в разных источниках существенно разнится, упомянем только, что они были.

Тем временем Елизавета Петровна огорчается и сердится: у Петра и Екатерины не появляется детей, а ведь наследник — это главное, для чего был заключён этот брак. Долгожданный ребёнок появляется только 20 сентября 1754 года. Мальчика нарекают Павлом, он вполне здоров, и ему посвящается практически всё внимание двора и самой императрицы. Мать же наследника остаётся забытой, словно исполнивший своё предназначение предмет. Спустя год она встречает Станислава Августа Понятовского, молодого польского графа из свиты посла Англии Вильямса, и этот юный красавец завладевает её сердцем. Вильямс всячески способствовал их сближению из политических соображений.

9 (20) декабря 1758 года Екатерина родила дочь Анну, что вызвало сильное недовольство Петра, которому было прекрасно известно о связи жены с Понятовским. В это время ухудшилось состояние Елизаветы Петровны. Всё это делало реальной перспективу высылки Екатерины из России или заключения её в монастырь. Ситуацию усугубляло то, что вскрылась тайная переписка Екатерины с опальным фельдмаршалом Апраксиными и английским послом Вильямсом, посвящённая политическим вопросам. Дочь умерла, не прожив и полугода, и в целом положение Екатерины было весьма печальным и шатким. Её прежние фавориты были удалены, но начал формироваться круг новых: Григорий Орлов, Екатерина Дашкова и другие.

Смерть Елизаветы Петровны (25 декабря 1761 (5 января 1762)) и восшествие на престол Петра Фёдоровича под именем Петра III отдалили супругов друг от друга ещё больше. Их общение практически прекратилось.