При выпадении радиоактивных веществ на территории лесных массивов значительная часть радионуклидов опускается и задерживается кронами деревьев, осаждаясь на листьях, хвое и коре, другая их часть попадает под полог деревьев в травяной покров, лесную подстилку и почву. Доля радионуклидов, задерживающихся в пологе леса, варьирует в зависимости от состава, сомкнутости, формы и фазы вегетации древесной растительности. На опушке леса с наветренной стороны до 50 м в глубь леса их задерживается в 2 — 10 раз больше, чем в лесных массивах. Плотность радиоактивного загрязнения в наветренных опушках иногда в 30 раз выше, чем на открытых территориях.
В наземной части древесно-кустарниковой растительности при внешнем загрязнении радионуклиды частично проникают в их внутренние ткани. В результате через год после выпадения радиоактивных веществ доля их в кронах, особенно в лиственных насаждениях, снижается в несколько раз. Соответственно возрастает загрязненность лесной подстилки и почвы. На глубине до 5 см сосредоточивается более 90% радионуклидов. В хвойных лесах самоочищение происходит медленнее. Обычно на это требуется 3 — 4 года.
Перемещаясь в лесной подстилке и почве, радионуклиды ими прочно фиксируются. Обычно они проникают до глубины 10 см. В последующем лес надежно предотвращает перенос радионуклидов с водой и ветровой перенос их, способствуя тем самым стабилизации радиоэкологической обстановки на загрязненных землях. Однако со временем в загрязненном лесу усиливается процесс корневого поступления радионуклидов в лесную растительность.
В настоящее время гамма-активность почв и растений в основном обусловлена 137Cs, бета-активность — 90Sr, альфа-активность — изотопами 238Рu, 239Рu и 240Рu.
В живом напочвенном покрове лесных насаждений высокой удельной радиоактивностью обладают зеленые мхи — 3,7 . 105 Бк/кг (10-5 Ки/кг), а также лишайники — 3,7 . 106 Бк/кг (10-4 Ки/кг). Шляпочные грибы повсеместно имели значительную радиоактивность — 3,7 . 105 — 3,7 . 106 Бк/кг (10-5 — 10-4 Ки/кг), что на 1 — 2 порядка выше, чем у сосудистых высших растений. Большой активностью отличались также земляника — 3,7 . 103 — 3,7 . 104 Бк/кг (10-7 — 10-6 Ки/кг), малина 3,7 . 104 — 3,7 . 105 Бк/кг (10-6 — 10-5 Ки/кг), черника 3,7 . 104 Бк/кг (10-6 Ки/кг) за счет аккумулирования 90Sr, 238Pu, 239Рu и 240Рu.
