Успенский собор. 
Архитектурный стиль соборов Владимиро-Суздальского княжества

Главным храмом города становиться Успенский собор (1158−1160). Это была построенная из тщательно обработанного белого камня трёхнефная трёхапсидная постройка с шестью крестчатыми столбами, поддерживавшими своды и барабан. Широкие фасады придавали храму торжественность и величественность. Стены собора были богато украшены аркатурно-колончатым фризом, клиновидными консолями и капителями романского характера и пояском поребрика над аркатурой — эта характерная деталь убранства в дальнейшем пройдёт через всю историю владимиро-суздальской архитектуры и затем войдёт в состав архитектуры Московского государства. Снаружи храм был украшен фресковой росписью — сохранился фрагмент с изображением двух павлинов с пышными хвостами и растительным орнаментом, между позолоченных колонок изображены фигуры пророков со свитками в руках. Таким образом, белые фасады храма были украшены цветным фресковым поясом, который предвещал появление в дальнейшем на этой части храма резного декора. Фасад украшали также немногочисленные резные белокаменные рельефы с изображениями на религиозные сюжеты, а также маскаронами с женскими лицами (символ посвящения храма Богородице), и головами львов по углам окон. Белокаменная резьба выполнялась в двух техниках — плоско-графическая и округлая, горельефная. Она вполне самобытна, что указывает на начало сложения местной скульптурной школы. Однако многие элементы — каменные аркатурные колончатые пояса и др., как и появление самого каменного рельефного резного декора, указывают на непосредственное влияние романских мастеров Западной Европы.

Таким образом, со времени возведения Успенского собора Владимира яркой особенностью архитектуры Владимиро-Суздальской земли стало использование резного белокаменного архитектурного декора.

После пожара в 1185 г. собор был реконструирован — по указанию князя Всеволода III в 1185—1189 гг. собор был расширен за счёт пристройки к нему по периметру новых стен, которые стали своеобразным «футляром». Новые стены собора также были украшены белокаменными резными деталями.

Собор представляет собой комплекс разновременных построек. Первоначально собор был построен в 1158—1161 годах при князе Андрее Боголюбском на высоком берегу Клязьмы в центре города и мыслился не только как главный храм Владимиро-Суздальского княжества, его культурный, политический и религиозный центр, но и как главный храм всей Руси. Летописец сообщает, что «во Владимир Бог привел мастеров из всех земель», в числе которых и иноземных мастеров белокаменной техники с романского Запада. Это было демонстрацией отказа от Киевской помощи и художественных традиций. Белый камень для строительства собора привозили из Волжской Булгарии. Собор был одноглавый трехапсидный, шестистолпный, высотой более 32-х метров. В 1161 году стены расписаны искусными греческими изографами. Летописцы отмечают обилие золота в его отделке и сравнивают по богатству с храмом Соломона. 21 сентября 1164 года в собор была перенесена величайшая святыня Руси — Чудотворная икона Божией Матери, для коей он, собственно, и строился. С тех пор образ стал называться Владимирской иконой Божией Матери.

После пожара 1185 года при князе Всеволоде III собор был реконструирован. Старый храм оказался внутри обстроек, сооруженных с юга, севера и запада. В результате перестройки к XIII веку собор стал обширным, пятиглавым, с золоченым центральным и посеребренными боковыми куполами, а его верх получил два яруса закомар.

Собор сложен из белого камня в технике полубутовой кладки. Внутри его стены, своды и пилоны покрывает фресковая роспись. Снаружи украшением храма служат аркатурно-колончатый поясаркатурно-колончатый пояс, уступчатые щелевидные окна, декор световых барабанов. Вопреки превратностям исторических судеб, слава собора была долгой и прочной. Вплоть до 1432 года под его сводами принимали великокняжеский титул московские государи.

В древности собор являлся еще и просветительским центром. Здесь находилась обширная библиотека, велась работа по составлению летописных сводов.

Успенский собор сохранил фрагменты фресок неизвестных мастеров середины XII века и творение гениального мастера древнерусской живописи Андрея Рублева, работавшего над росписью собора в 1408 году. Им же были написаны иконы для иконостаса.

Большая часть ныне существующих фресок выполнена в конце XIX века. В 1918 году академик И. Э. Грабарь впервые открыл и провел реставрацию древних фресок.

Алтарная часть храма отделена резным липовым с позолотой иконостасом, выполненным по указанию Екатерины II мастерами XVIII века (1773 год) в стиле модного тогда барокко, с царскими вратами. Среди икон была помещена Владимирская икона Богоматери кисти Андрея Рублева (ныне находится в фондах музея), написанная им взамен древней иконы, вывезенной в Москву.