Многолетние кормовые культуры часто сеют под покров однолетних культур, это обусловлено тем, что многолетние травы в год посева медленно развиваются и имеют низкую продуктивность. В первый год покровная культура дает полноценный урожай, а многолетние травы — начиная со второго года жизни. Преимущество покровного посева еще и в том, что медленно развивающиеся травы не способны противостоять сорнякам, а под покровом они меньше засорены. Стерня покровной культуры лучше задерживает снег. Но с точки зрения биологии развития травам под покровом не хватает света, воды, элементов питания, поэтому весной следующего года они хуже отрастают, более изрежены по сравнению с беспокровными посевами. Чтобы свести к минимуму эти отрицательные последствия покровного посева, надо правильно выбрать покровную культуру, которая должна минимально затенять многолетние травы. В этом смысле озимые хлеба хуже, чем яровые, так как сильнее кустятся, часто полегают, сильно затеняют травы. Среди яровых культур овес как покровная культура может быть несколько хуже, чем пшеница, ячмень, так как овес больше кустится, листья овса позднее отмирают, во влажную осень он может отрастать повторно.
Покровная культура должна быть раноубираемой, чтобы травы, выйдя из-под покрова, успели достаточно развиться, накопить питательные вещества для успешной перезимовки. Это могут быть бобово-овсяные смеси на зеленую массу — для ранних посевов и просовидные культуры на зеленую массу (кормовое просо, суданская трава) — для поздних посевов. Просовидные культуры, имея медленный темп развития в начальные фазы, меньше угнетают многолетние травы в начале вегетации. Многолетние травы меньше угнетаются, если их сеять в широкие междурядья покровной культуры, высеваемой в рядки с междурядьями 30 см.
Норму высева покровной культуры необходимо уменьшить на 20−30%, под нее нельзя вносить азотные удобрения.
В степных районах лучшие результаты дают беспокровные посевы многолетних трав. В районах достаточного и умеренного увлажнения, а также на орошении возможны уплотненные посевы. Например, после уборки озимой ржи или горохоовсяной смеси на зеленую массу в июне проводят дискование, прикатывание и посев люцерны.
