Информационные ресурсы в Интернете представлены сетевыми документами, т. е. документами, хранящимися на компьютерах, подключенных к Сети или входящих в Сеть. Эти документы могут быть любого типа: текстовые, графические, звуковые (звукозаписи), видео (видеозаписи) и т. п. В настоящее время имеются опытные образцы, способные передавать тактильную (осязательную) информацию, и ведутся работы в области передачи и воспроизведения обонятельной информации (запахов).
В зависимости от отношений к собственности информационные ресурсы Сети могут быть открытыми или закрытыми. В последнем случае для обращения к ним надо предъявить права; обычно это происходит путем объявления своего регистрационного имени (login) и пароля (password). Права доступа либо приобретаются (оплачиваются), например при обращении к коммерческим ресурсам, либо выдаются администрацией, например для сотрудников предприятия, учреждения, ведомства.
Самовольное нарушение прав доступа происходит при попытке вмешательства в работу программного обеспечения, а это, как уже отмечалось выше, образует состав преступления по законодательству большинства государств.
Большую часть информационных ресурсов Интернета составляют открытые ресурсы: тексты, изображения, звукои видеозаписи и т. п. Несмотря на их открытость их также не следует рассматривать как общественное достояние. Наиболее общий подход к этим ресурсам — как к условно бесплатным (shareware), т. е. они рассматриваются как открытые для личного потребления (чтение, просмотр, прослушивание и т. п.), но во всех остальных случаях (тиражирование, публикация, модификация, демонстрация и т. п.) на них распространяются законы страны пребывания пользователя.
Характерная особенность информационных ресурсов состоите том, что они являются распределенными. Так, например, при просмотре на экране книги, хранящейся в Интернете, текст может поступать из одних источников, звук и музыка — из других, графика — из третьих, а примечания — из четвертых. Таким образом, первичные документы, хранящиеся в Сети, связаны между собой гибкой системой ссылок. Ее создают авторы документов в том виде, в каком это им удобно для раскрытия своего замысла. В итоге образуется информационное пространство, состоящее из сотен миллионов взаимосвязанных между собой документов. Это пространство напоминает паутину. В нее можно войти со стороны любой «нити», а дальше перемещаться между документами и исследовать «паутину» по собственному усмотрению.
