На сюжет «Тараса Бульбы» в XIX и ХХ веках созданы произведения различных жанров. В их число входят шесть опер отечественных композиторов: Н. Я. Афанасьева (около 1860), П. П. Сокальского (под названием «Осада Дубно», (1878), В. В. Кюнера (1880), В. Н. Кашперова (1887), Н. В. Лысенко (1890), С. А. Траилина (1914). Пять из этих опер (кроме произведения Афанасьева) были поставлены на сценах Москвы и Санкт-Петербурга, но не имели успеха.
В ХХ веке советскими композиторами на сюжет «Тараса Бульбы» были созданы два балета: в 1940 — В.П. Соловьевым-Седым, в 1951;1952 — Р. М. Глиэром. В литературе отмечаются некоторые достоинства этих балетов, но нет сведений о заметном успехе их премьер, популярности и событийном значении в художественной жизни. Таким образом, можно сказать, что признанных шедевров на сюжет этой повести Гоголя в музыкальном искусстве создано не было. Такой творческий результат обусловлен разными причинами.
В XIX веке повесть «Тарас Бульба» привлекала внимание композиторов романтической патетикой и героико-патриотическим духом. Сюжет повести включает картины народного быта, раскрывает сильные чувства, страсти и незаурядные характеры героев. Вместе с тем, произведение представляет сложный для интерпретации психологический материал. Ее эпические и исторические аспекты вызывали и вызывают неоднозначные трактовки и споры. Немаловажно и то, что сочинения на сюжет повести «Тарас Бульба» в XIX и начале ХХ века в основном писали композиторы достаточно скромных дарований, многие из которых были скорее «просвещенными любителями», нежели профессионалами. Как пишет И. Ракунова, «значение этих произведений состоит в том, что они на практике осваивали традиции и драматургические приемы, которые отрабатывались в отечественной и зарубежной опере и по-своему формировали музыкальный опыт слушателей» [14, с. 17]. Эту мысль подтверждают слова Асафьева: «То, чего люди не могут сразу принять от великого композитора, они усваивают сквозь призму эпигонства» [2, c. 45].
Музыкальная гоголеана в XIX веке сложилась как продуктивная творческая традиция, в русле которой творили П. И. Чайковский, Н.А. Римский-Корсаков и М. П. Мусоргский, оказавшие существенное воздействие на развитие русской музыки. Музыкальная гоголеана привнесла в оперный театр новые сюжеты и образы, расширила его жанрово-тематические горизонты.
В операх, созданных по Гоголю, оттачивались приемы музыкальной драматургии, отрабатывались принципы претворения народно-песенных интонаций и фольклорных элементов, формировались средства выражения глубокой лирики, реалистических, комических и сатирических образов. Все это будет воспринято и развито композиторами ХХ века.
