К концу XVII века стал очевидным рост экономического и культурного отставания России не только от передовых Англии и Голландии, но и от менее развитых стран (Франции, Швеции, германских государств). Преодоление этого отставания было неосуществимо без установления тесных контактов с Европой через Балтику, восточное побережье которой (в том числе исконно русские земли) в XVI—XVII вв. было захвачено Швецией. Следовательно, война против Швеции отвечала государственным интересам России, победа в этой войне была необходимым условием ускорения развития страны.
Нельзя отрицать тот факт, что предпосылки преобразований времени Петра зрели на протяжении предшествующего столетия. Но нельзя сбрасывать со счетов и такие обстоятельства, как личность самого Петра, влияние затяжной и тяжелой войны (не случайно реформы начинаются с армии и флота). В ходе Северной войны в стране были созданы мощная армия и военно-морской флот, оснащенные передовым для того времени вооружением, артиллерией. Резкая переориентация внешнеполитического курса российского правительства после «великого посольства» является обоснованной, если учесть, что борьба за выход к Балтийскому морю давно уже была одним из важнейших направлений русской внешней политики. Балтийское «окно в Европу» должно было послужить решению многих насущных экономических и политических задач, стоявших перед Россией.
После окончания Северной войны Россия решила свою главнейшую внешнеполитическую проблему, которую она безуспешно пыталась выполнить два столетия. Ништадтский договор, подписанный 30 августа 1721 года, «открывал» для России «окно в Европу», а сама она приобретала нормальные условия для экономических и культурных связей с передовыми странами континента. Петербург, Рига, Ревель и Выборг становились важнейшими внешнеторговыми центрами страны. Тем самым Россия вступала в сообщество великих мировых держав.
В целом за время петровского царствования произошла серьезная метаморфоза внешней политики России: от решения насущных задач национальной политики она перешла к постановке и решению типично имперских проблем. При Петре были заложены основания имперской политики России XVIII—XIX вв., начали формироваться имперские стереотипы.
