Первая половина XIX в. стала временем мощного культурного подъема в России, который опирался на солидный фундамент, заложенный в XVIII в. Наполеоновские войны и последующее активное участие Российской империи в европейской политике резко сблизили Россию с Европой. К колоссальному подъему национального самосознания привела война 1812 г. В первую половину XIX в. под сомнение были поставлены вековые устои русской жизни — самодержавие и крепостничество: в русском образованном обществе возникают оппозиционные и революционные течения.
Эти годы были временем бурных религиозных и философских исканий. В образованном обществе появляются тайные кружки, члены которых занимались нравственным самосовершенствованием, филантропией, просветительством. В эпоху Александра I оживилась деятельность масонских обществ и многочисленных народных сект (молокан, духоборов, хлыстов и др.) В первой половине XIX в. все заметнее становилась деятельность подвижников православной церкви. Особо известны своей мудростью и праведной жизнью были Серафим Саровский (1760−1833 гг.), старцы Оптиной пустыни — маленького монастыря под Калугой.
В 1830−40-е гг. идейная жизнь России находилась под сильным влиянием немецкой классической философии. Особенно популярно было учение Гегеля, его теория о закономерном и непрерывном развитии природы и общества. Вторая четверть XIX в. стала для русского общества временем самопознания, размышлений о том, что такое Россия, каково ее место в мире.
