Атмосферный воздух — основной компонент биосферы. Первый научный труд, в котором обобщаются представления об атмосфере, принадлежит Аристотелю, высказавшему предположение, что Земля имеет форму шара и поэтому воздушная оболочка, ее окружающая, должна быть сферической. Это и выражается словом
«атмосфера» (по-гречески «атмос» — пар, дыхание, а «сфера» — шар).
Известно, что человек без пищи может жить несколько десятков суток, без воды
— несколько суток, а без воздуха — не более нескольких минут. Общее количество воздуха в атмосфере составляет 5,15×10 т., а содержание в нем кислорода — в пять раз меньше. Это очень много. И опасаться, что в перспективе его не хватит, очевидно, не следует, даже при возрастании потребления всеми живыми организмами и расходования на производственные нужды.
Серьезную опасность для человека представляет не нехватка воздуха как такового, а его прогрессирующее загрязнение. Под загрязнением атмосферы понимают присутствие в ней одного или более ингредиентов или их комбинаций в таких количествах и в течение такого времени, что они могут принести вред здоровью или благосостоянию человека, или чрезмерно повлиять на сложившийся уклад жизни.
Особенностью загрязнителей атмосферы является их преимущественная локализация в сравнительно небольших географических районах — городах и других промышленных центрах. Скорость накопления вредных веществ превышает возможности самоочищения атмосферы.
