Виднейший представитель общественной мысли России ХIХ в. Константин Дмитриевич Кавелин (1818−1885) оставил богатое научно-теоретическое и публицистическое наследие. Заметный вклад он внес и в развитие исторической науки. Исследователи, изучавшие русскую историографию, всегда подчеркивали значение статьи Кавелина «Взгляд на юридический быт древней России», опубликованной в 1847 г. в «Современнике» .
Своей главной методологической целью Кавелин тогда считал утверждение нового подхода к историческим изысканиям. По его мнению, в прошлом должно было остаться как собирательство фактов без обобщений, так и отвлеченное абстрактное теоретизирование. Поиск научного метода — весьма показательное явление. А. Н. Ерыгин в связи с этим провел очень интересное сравнение двух памятников научной мысли — «Взгляда на юридический быт древней России» Кавелина и «Писем об изучении природы» А. И. Герцена. Общим для них, как выяснилось, был как раз научно-методологический подход («сциентизм») .
Сциентизм, уверенность в возможности рационального объяснения всех явлений и процессов — характерная для западников черта в области мировоззрения и одновременно — антитеза славянофильским представлениям о значимости иррационального в познании.
Теория Кавелина, объясняющая смысл русской истории, сводилась к мысли о последовательном развитии юридического быта России от родовой организации через вотчинную к государственной. Главным отличием России от Западной Европы, по мысли Кавелина, было отсутствие личного начала. Но, тем не менее, Россия в своем историческом развитии смогла стать европейским государством, поскольку изменение юридических форм (а не восточное циклическое повторение их) привело к постепенному развитию личности .
В попытке увидеть в истории России своеобразие и уникальность наряду с общими закономерностями европейского развития уже просматривался первый намек на возможность не противопоставлять, а примирить западнические и славянофильские постулаты. Но вместе с тем мысль о своеобразии русской истории, конечно же, не могла поколебать общего значения кавелинской статьи как «манифеста западничества». Наиболее значимым в статье было провозглашение западнической системы ценностей. Центральный ее элемент — философия свободной и независимой личности — нашел самое яркое отражение в рассуждениях Кавелина. Автор статьи заявлял: «Для народов, призванных ко всемирно-историческому действованию в новом мире, такое существование без начала личности невозможно. Таким образом, личность, сознающая сама по себе свое бесконечное, безусловное достоинство, — есть необходимое условие всякого духовного развития народа» .
