Крестьянство на протяжении всего императорского периода оставалось самым многочисленным сословием: в 1678 году численность крестьян мужского пола составляла около 8180 тыс., в 1858 году 23 889 тыс., в 1897 году 39 260 тыс. (вместе с казаками). Крестьянство было объектом пристального внимания начиная с конца XIX века. Этот интерес стимулировался спорами об оптимальном пути социально-экономического пути развития России. Народники доказывали, что страна благодаря своей самобытности может избегнуть капитализма, марксисты утверждали, что капитализм неизбежная стадия развития каждого общества, следовательно, и России. После 1917 года споры возобновились с новой силой и были связаны с решение вопроса: происходило ли буржуазное перерождение крестьянства в условия новой экономической политики или нет? Коллективизация и репрессии прекратили эти споры. Но в 1960;е годы споры возобновились в связи с дискуссией о хронологии капиталистического развития оссии. Часть советских историков считала своим долгом доказать, что к 1917 году благодаря глубокому проникновению капитализма в российскую деревню имелись экономические предпосылки для социалистической революции. Считалось, что, чем глубже социальная дифференциация крестьянства, тем глубже корни капитализма в деревне. Одни историки датировали генезис капитализма в России XVI XVII вв., другие концом XVIII в., третьи XIX в. западные историки не находили буржуазного расслоения в российской деревне ни до, ни после 1861 г., хотя, по мнению некоторых из них, развитие капитализма усиливало дифференциацию крестьянства. К характеристике жизненных идеалов, мировоззрения высказываются и сейчас самые различные мнения. Так, историки (В. А. Александров, Н. А. Горская, М. М. Громыко, А. И. Клибанов, А. И. Копанев, Н. А. Миненко, Н. Н. Покровский, К. В. Чистов и др.) отмечают достаточно высокий для того времени уровень социального сознания русского крестьянина. Одновременно психологи (О. И. Зотова, В. В. Новиков, Е. В. Шорохова) утверждают, что одной из самых характерных черт для русского крестьянства было «отсутствие каких-либо общественно-политических потребностей и интересов, безразличие к тому, что происходит за пределами деревни» .
В устной культуре нормы поведения и традиции хорошо отражаются в фольклоре и особенно в пословицах. Поэтому корпус русских пословиц (около 30 тыс.), собранный В. И. Далем во второй трети XIX в. и опубликованный в 1861 1862 гг., может служить хорошим источником для характеристики менталитета не только крестьянства, но также и городских низов в период до отмены крепостного права, потому что до 1860-х гг. корпус пословиц был общим для крестьян, живших в деревне и городе, а также и для мещан, ремесленников и работных людей. Нередко пословицы предлагают две-три точки зрения на какой-то вопрос или для решения какой-либо проблемы, что объяснялось противоречивостью самой жизни и ситуаций .
