Противоречия в правящей элите. 
Дворцовые перевороты

Утверждение абсолютизма не исключало проявлений различных форм политической нестабильности. В стране не прекращались локальные выступления крепостных, перераставшие в крупные восстания, охватывавшие целые районы. Наиболее значимым крупномасштабным событием всего столетия, которое повлияло на политику самодержавия, стала крестьянская война под руководством Е. И. Пугачева в 1773—1775 гг. Кроме того, нередко возникали городские «бунты»: в 1705—1706 гг. вспыхнуло Астраханское восстание, распространившееся на Яик и Северный Кавказ, а в 1771 г. произошло восстание в Москве («чумной бунт»). В 1707—1708 гг. восстало донское казачество, руководимое К. А. Булавиным. Большую опасность для государства представляли волнения и восстания в регионах (например, в Башкирии в 1705—1711 гг., на Урале в 1760- 1764 гг., в Казахстане в 1783—1797 гг.).

Противоречия внутри правящей элиты приводили к дворцовым переворотам. Борьба родовитой аристократии и нового чиновного дворянства, принимавшая в правление Петра I форму заговоров (дело царевича Алексея в 1717—1718 гг.), вспыхнула с новой силой после его смерти. Она велась вокруг вопроса о престолонаследии. По указу Петра I, изданному в 1722 г., государь волен был назначать себе наследника по своему усмотрению. Однако этим законом он не успел воспользоваться. Под нажимом гвардии, выполнявшей волю «птенцов гнезда Петрова», в 1725 г. на российском троне оказалась жена покойного императора Екатерина I (урожденная Марта Скавронская). Реальная власть в стране во время ее правления (1725−1727) сконцентрировалась в руках членов Верховного тайною совета во главе с «полудержавным властелином» — светлейшим князем А. Д. Меншиковым. В 1727 г., со смертью Екатерины I, вновь встал вопрос о престолонаследии. В соответствии с ее завещанием (тестаментом) императором стал 12-летний сын казненного царевича Алексея — Петр II, угодный группировке А. Д. Меншикова, который рассчитывал выдать за него свою дочь. Но влиятельные вельможи клана Долгоруких и Голицыных, а также петровский выдвиженец Остерман добились устранения всесильного временщика от власти — А. Д. Меншиков был сослан в сибирский город Березов. Новый император по воле «верховников» оставил Петербург и перенес столицу снова в Москву. В январе 1730 г., незадолго до назначенной свадьбы с княжной Екатериной Долгорукой, Петр II заболел оспой и скончался. Вопрос о престолонаследии вновь оказался открытым. В Верховном тайном совете 19−20 января 1730 г. но инициативе князя Д. М. Голицына возник проект установления олигархического правления, т. е. ограничения самодержавия в пользу аристократии. Приглашенной на престол дочери соправителя и брата Петра I Иоанна Алексеевича — Анне Иоанновне, вдове курляндского герцога и жившей в Митаве, были предложены условия (кондиции), существенно сужавшие ее компетенцию как императрицы в государственных делах. Однако бо? льшая часть дворянства выступила против планов ограничения самодержавия. Анна Иоанновна приняла дворянскую петицию о восстановлении самодержавной формы монархии и надорвала текст кондиций. Во время своего правления (1730−1740 гг.) императрица не принимала почти никакого участия в управлении. Упразднив Верховный тайный совет и отправив его членов в ссылку (Долгорукие были казнены, а составитель проекта 1730 г. Д. М. Голицын закончил жизнь в казематах Шлиссельбургской крепости), Анна Иоанновна присвоила роль высшего учреждения Кабинету из трех министров, подписи которых заменяли ее собственную. Однако важнейшие государственные дела решали фаворит Анны Иоанновны Э. И. Бирон и окружавшие его выходцы из Курляндии. Вместе с тем новое правительство поспешило пойти навстречу ряду пожеланий дворянству: был отменен пункт указа 1714 г., запрещавший дробление имений, срок службы ограничивался 25 годами вместо пожизненного, был создан Кадетский Шляхетский корпус, который давал дворянским детям офицерскую подготовку и тем самым освобождал их от прохождения солдатской службы в гвардейских полках до получения офицерского чина.

Со смертью в 1740 г. Анны Иоанновны открылись возможности для новых дворцовых переворотов. Наследником престола, согласно завещанию, стал грудной младенец племянник прежней императрицы — Иван IV Антонович — сын Анны Леопольдовны и герцога Брауншвейского. Регентом при нем назначили Бирона, который был устранен фельдмаршалом Б. М. Минихом и отправлен в ссылку в Пелым. Правительницей формально стала мать младенца-императора. При дворе росло недовольство сосредоточением власти в руках немцев, в результате чего созрел заговор в пользу Елизаветы Петровны — дочери Петра I. 25 ноября 1741 г. фенадеры Преображенского полка произвели очередной дворцовый переворот и возвели на российский престол Елизавету Петровну. Императрицу также окружали фавориты — морганатический супруг А. Г. Разумовский, 14. И. Шувалов и др. Однако социальный курс правительства Елизаветы Петровны в большей степени, чем при прежних правителях (после Петра I), был направлен на удовлетворение интересов русского дворянства и отчасти купечества.

В 1762 г. случился новый дворцовый переворот. После смерти в декабре 1761 г. Елизаветы императорская корона досталась сыну ее старшей сестры Анны Петровны и герцога голштинского — Петру III. Не пользовавшийся популярностью среди русских дворян, особенно гвардейцев, 28 июня 1762 г. он был смещен с престола своей женой — Екатериной Алексеевной (урожденной принцессой Софьей Фредерикой Августой Ангальт-Цербской), а вскоре (5 июля) был убит в Ропше, став жертвой заговора, организованного группой гвардейцев во главе с братьями Орловыми. Новая императрица, окруженная фаворитами (сначала братьями Орловыми, затем Г. А. Потемкиным и др.), менее всего была склонна в чем-либо поступиться властью. Несмотря на все декларации о «просвещенной монархии», Екатериной II был отвергнут умеренный конституционный проект Н. И. Панина, а собранная в 1767 г. Комиссия по составлению нового Уложения к концу 1768 г. была фактически распущена, так и не создав общегосударственного кодекса законов. Со смертью в ноябре 1796 г. Екатерины II императором стал ее 42-летний сын Павел I (1796−1801). В стране восторжествовал жесткий политический курс — под лозунгами установления законности и порядка вводилась открытая военно-имперская диктатура верного самодержцу дворянства, испуганного французской революционной «заразой». Этот режим выливался в открытый произвол самого императора (ежедневные вахтпарады по прусскому образцу, сужение функции Сената, расширение полномочий генерал-прокурора, отмена на практике статей Манифеста 1762 г. о вольности дворянской в отношении государственной службы и т. д.).

Опасения императора Павла I об осуществлении нового дворцового переворота (от чего он так и не уберегся) обусловили издание Акта о престолонаследии и Учреждения об императорской фамилии (оба были подписаны Павлом I в день московской коронации 5 апреля 1797 г.). В соответствии с «Актом о престолонаследии» престол наследовался по закону, а не по усмотрению царствующего императора. При наследовании мужской пол имел преимущество перед женским, в женскую линию престол мог попасть только по пресечении мужской. Этим правительство Павла I стремилось избежать женского правления, столь частого в XVIII в. «Учреждение об императорской фамилии» регламентировало права членов императорского дома, создавался особый Департамент уделов, ведавший имуществом и хозяйством императорской фамилии (отсюда — удельные крестьяне). Эти меры были направлены на то, чтобы довести абсолютную власть до высших пределов.

Проводившаяся Павлом I с 1800 г. антианглийская внешняя политика нарушила хозяйственную жизнь в стране. Убытки терпели дворянские вотчины, производившие сельскохозяйственные товары, и купцы, посредничавшие при их продаже на английском рынке. Широкие дворянские круги не одобряли сближения с буржуазной Францией. К весне 1801 г. в правящей верхушке России назревал заговор, в который был посвящен и сын императора — цесаревич Александр Павлович. В ночь на 12 марта 1801 г. Павел I был убит заговорщиками в Михайловском дворце, на престол вступил император Александр I (1801 — 1825). Правящая дворянскобюрократическая элита, устранив в результате дворцового переворота Павла I и сменив верхушку чиновничества, искала новые методы управления.

Таким образом, в XVIII в. Россия существенно продвинулась вперед по пути модернизации и европеизации своих политических и социальных структур. Основным направлением социальной политики всех сменявших друг друга монархов и правительств являлось создание нового правящего слоя — шляхетства (дворянства), впитавшего в себя предшествующие привилегированные слои, но отличавшегося от них большей унификацией, степенью связанности с государственной службой. Базисом этого процесса служило дальнейшее укрепление дворянского землевладения. Провозглашение с 60-х годов XVIII в. дворянской «вольности» не изменило принципиальных основ взаимоотношений правящей элиты со столичным и провинциальным дворянством, которое особенно укоренилось в региональной административной системе. Усиление к концу столетия крепостного права, превратившего крестьян в дворянских имениях в фактических рабов, создавало для представителей дворянского класса оптимальные условия для административной (военной и гражданской) деятельности.