Православное население Балкан подняло восстание против Османской империи, в которой христиане не пользовались равными правами с мусульманами. Турция легко и с особой жестокостью подавляла это движение, которое бы так и сошло на нет, если бы не помощь России.
Александр II отнюдь не хотел начинать войну. Недавно проведенная военная реформа еще не могла дать результатов, финансы же империи находились в плачевном состоянии. И все же общественное мнение требовало помочь балканским славянам, правительство не выдержало его напора. Война началась в апреле 1877 г. На первых порах русскую армию ждали успехи: она существенно продвинулась вглубь Османской империи. Однако в июле 1877 г. это продвижение было остановлено у крепости Плевна. Было предпринято несколько попыток ее штурма — они все закончились неудачей, армия несла большие потери. Лишь в ноябре 1877 г. Плевна пала. Примерно тогда же в Закавказье русские войска захватили крепость Карс. В конце декабря недалеко от перевала Шипка был взята в плен 30-тысячная турецкая армия. Путь к столице Османской империи был расчищен, и в начале 1878 г. армия генерала М. Д. Скобелева вплотную подошла к Стамбулу.
Турция уже не могла продолжать войну, Россия же опасалась ввести войска в Стамбул: это обозначало предельное обострение отношений с Великобританией. Стороны предпочли договориться.
Согласно Сан-Стефанскому договору, подписанному в феврале 1878 г., Османской империи пришлось признать независимость Сербии, Черногории и Румынии, в ее составе образовывалось автономное Болгарское княжество. Россия получала Южную Бессарабию, Карс, Батум и Баязет. Позиции России на Балканах значительно укреплялись. Это не устраивало ведущие европейские державы, которые в итоге настояли на пересмотре Сан-Стефанского договора.
Летом 1878 г. на Берлинском конгрессе Турции были возвращены некоторые районы в Закавказье, была сокращена территория Сербии и Черногории. Часть Болгарского княжества под названием Восточная Румелия обрела статус автономной провинции Османской империи. Босния и Герцеговина оккупировалась Австро-Венгрией.
Это было дипломатическое поражение России, которое поставило под сомнение прочность Союза трех императоров. Ведь Германия и Австро-Венгрия фактически поддержали англичан, которые занимали позицию, явно недружественную в отношении России.
