При поступлении в воду даже небольших количеств этих веществ резко снижается её поверхностное натяжение (отсюда и название таких веществ — поверхностно-активные) и усиливаются моющие свойства. Молекулы ПЛВ, адсорбируясь на поверхности жировых частиц, загрязняющих ткани, покрывают их слоем толщиной в одну молекул)' (мономолекулярным слоем), изолируют друг от друга, что способствует смачиванию и лучшему смыванию водой вместе с другими грязевыми частицами.
В настоящее время для нужд народного хозяйства и бытовых целей изготовляется большое количество ПАВ и моющих средств (СМС), так называемых детергентов. С расширением применения ПАВ и детергентов возрастает загрязнение ими водоёмов, в которые они поступают с производственными, коммунально-бытовыми сточными водами и в виде отдельных сбросов и выпусков от населения.
Все ПАВ, в том числе и биологически мягкие, в той или иной степени ядовиты для водных организмов.
Токсичность детергентов значительно возрастает с падением содержания в растворах кислорода. Так, в растворах, насыщенных кислородом, рыбы гибли при содержании детергентов 9,4 мг/л, а при снижении содержания кислорода на 20% — уже при 2,0 мг/л. При отравлении рыба всплывает к поверхности воды, находится в возбужденном состоянии, у неё учащается дыхание, нарушается равновесие. Гибнет рыба с широко раскрытыми ртом и жаберными крышками. Тело и жабры покрываются слизью, которая разрушается и отпадает кусками. Химическим анализом у больных рыб было обнаружено наличие детергентов в жабрах, пищевом тракте, в органах размножения. В печени и желчи они тоже обнаруживались, но это нельзя принимать во внимание, так как желчь сама является поверхностноактивным веществом.
Некоторые СПАВ (ОП-7, ОП-10, первичный алкилсульфат, сульфированные спирты и др.) ухудшают органолептические свойства воды, придавая ей неприятные запахи и привкусы, что может приводить к ухудшению товарных и вкусовых качеств рыбы.
Большинство СПАВ стабильны и распадаются очень медленно. Так, алкилсульфонат в небольших концентрациях в зависимости от концентрации распадается за период от нескольких дней до 50 суток, а при высоких концентрациях ещё медленнее. Высокие концентрации ПАВ приводят к снижению в воде содержания кислорода и повышению показателей окисляемости и БПК воды. В проточных водоёмах СПАВ разрушаются быстрее, в нетекучих — медленнее. Скорость этого процесса зависит от природы и строения молекул СПАВ, а также от свойств воды водоёма и состава грунтов.
Все изложенное показывает, что поступление СПАВ или детергентов в водоёмы может создавать в них стойкое загрязнение. Поэтому требования к сбросу их в рыбохозяйственные водоёмы должны быть очень жёсткими.
