Аридная зона. 
Общая экологическая характеристика

Пустыни и полупустыни занимают не менее 22−23% площади суши, г. е. как минимум 31,5 млн кв. км. Согласно некоторым оценкам площадь пустынь и полупустынь превышает треть земной поверхности. В результате экологически безграмотного ведения хозяйства площадь пустынь на планете постоянно увеличивается, захватывая в среднем по 50−70 тыс. кв. км продуктивных земель ежегодно (UN Conference on Desertification…, 1978). Только в последней четверти XX в. появилось более 9 млн кв. км пустынь, и еще 30 млн кв. км находится под угрозой опустынивания (на этих территориях проживает более 15% населения планеты).

В целом территории определяется как аридная (засуиииоая) в том случае, если испарение влаги с нее превышает количество выпадающих осадков (увлажнение). Существуют различные варианты аридных биот — тропические и внетропическне пустыни, полупустыни и степи, засушливые саванны. Каждый из них характеризуется специфическим количеством осадков, соотношением сухих и влажных сезонов, биомассой и т. д.

Из основных климато-экологических факторов, воздействующих на человека в аридной зоне тропических широт, прежде всего следует назвать высокие температуры. В пустынях средние летние температуры в тени превышают +25 °С. Из-за малой облачности и высокой прозрачности воздуха очень велика инсоляция: годовая сумма солнечной радиации в пустынях Северной Африки достигает 200−220 ккал/кв. см, что в 2,5 раза выше, чем в средней полосе.

В физиологическом отношении проблема адаптации к аридному климату осложняется гем, что при температурах воздуха выше +33 °С теплоотдача через кожу (конвекция) резко снижается и обеспечивается практически только за счет испарения. Жизнедеятельность организма человека при подъеме температуры тела свыше 44 °C невозможна (верхняя легальная температура).

Морфологическая адаптация к сниженной теплоотдаче у представителей полупустынных и пустынных популяций обеспечивается либо за счет общей грацилизации (уменьшения размеров тела, как у бушменов Калахари), либо за счет сочетания высокого роста и малого веса (туареги Сахары, гуркана н да юга Восточно-африканской засушливой саванны). Оба варианта приводят к увеличению отношения площади тела (теплоотдачи) к мышечной массе (теплопродукции), г. е. позволяют снизить опасность перегревания.

Суточные перепады температур в пустынях весьма существенны. Хотя среднесуточная температура в тропической пустыне лишь на 8 °C выше, чем в тропическом лесу, разница между дневными и ночными температурами в пустыне почти в два раза больше по сравнению с дождевым лесом. В области Гуркана (Кения, полупустынная саванна) средняя предутренняя температура равняется +24 °С при средней дневной +37 °С. В предутренние часы температура воздуха в среднеазиатских пустынях снижается до 18−23 °С, а в Калахари и пустынях южной Австралии ночные температуры еще ниже.

Сезонные перепады температур незначительны в тропических пустынях, но очень велики во внстропичсских (Каракумы, Кызылкумы, Гоби). Зима в Гоби длится около 6 месяцев, без оттепелей, с морозами до -40 °С. Абсолютные же максимумы летней дневной температуры достигают +50 °С в тени. Для степей умеренного климата также характерны продолжительное жаркое лето и довольно холодная зима. Таким образом, к влиянию факторов аридной зоны во внстропичсских регионах добавляется экологическое давление факторов континентального климата.

Характерная для пустынь сухость воздуха ведет к быст рому обезвоживанию организма. Средняя относительная влажность воздуха в пустынях составляет около 30% (в тропическом дождевом лесу она достигает 80- 100%). Воздействие на организм сухого воздуха усугубляется постоянными ветрами. При этом пустынные ветры часто сочетаются со значительным повышением температуры воздуха и поэтому приводят нс только к дополнительной потере влаги, но и к перегреванию организма (известное выражение — «ветер в пустыне прохлады не приносит»).